Ilia Topuria komt ongeslagen met een record van 17-0 en meet zich vanavond met Justin Gaethje, die 27 overwinningen en 5 nederlagen op zijn naam heeft staan. Het gevecht vindt plaats in het Witte Huis en staat onder directe aandacht van president Donald Trump. Wat in eerste instantie een mixed martial arts-partij leek, is uitgegroeid tot een gebeurtenis die sport, entertainment en politiek op buitengewone schaal vermengt.
De afspraak biedt Topuria een unieke kans om zijn naam te vestigen onder de legendes van de sport. Door de eeuwen heen hebben machthebbers uit verschillende tijden belangstelling getoond voor vergelijkbare gevechtsspektakels, van de Romeinse arena's tot moderne evenementen. Deze band met het verleden voegt een laag betekenis toe die verder reikt dan het resultaat in de octagon.
Keizer Commodus, vereeuwigd als de belangrijkste antagonist in de film Gladiator, belichaamt het uiterste van die fascinatie voor de arena. Hij beschouwde zichzelf als een incarnatie van Hercules en nam deel aan talrijke gevechten in het Colosseum. Oude kronieken melden dat hij meer dan zevenhonderd confrontaties aanging, hoewel historici het erover eens zijn dat veel daarvan van tevoren waren geregeld.
Commodus manipuleerde de voorwaarden van elk duel. Hij koos de wapens van zijn tegenstanders en gebruikte vaak houten zwaarden om het risico te beperken. Ondanks deze voordelen beweren sommige bronnen dat hij meerdere tegenstanders doodde. Zijn linkshandigheid zag hij zelf als een extra tactisch voordeel.
Naast gevechten tegen mannen nam de keizer het ook op tegen dieren, zij het altijd vanaf een verhoogde en beschermde positie van waaruit hij met een boog schoot. Zijn leven eindigde op 31 december 192 n.Chr., toen hij werd gewurgd door een gladiator met wie hij trainde als onderdeel van een samenzwering. Hij was toen 31 jaar en liet een van de meest controversiële figuren uit het oude Rome achter.