Igor Thiago: van de markt en zware banen naar de Braziliaanse selectie

De aanvaller van Brentford, historisch topscorer van een seizoen in de Premier, overwon armoede en blessures om zijn eerste wk mee te maken met Carlo Ancelotti.

Igor Thiago Nascimento Rodrigues, geboren in Gama in 2001, betaalde de prijs voor een onregelmatig debuut van Brazilië tegen Marokko (1-1). De aanvaller van Brentford speelde 62 minuten als basisspeler in die eerste wedstrijd en werd daarna niet meer opgesteld in de overwinningen tegen Haïti (3-0) en Schotland (0-3).

Ondanks het gebrek aan speeltijd daarna betekent het deel uitmaken van de 26 geselecteerden door Carlo Ancelotti een enorme mijlpaal voor de Braziliaan die dit seizoen de meeste doelpunten ooit in één Premier League-seizoen scoorde: 22 treffers. "Ik kan het nog steeds niet geloven. Geselecteerd worden voor het WK is de grootste prestatie van mijn leven, zowel persoonlijk als professioneel", verklaarde hij.

Een pad gevormd door offers en vroeg werk

Het bereiken van het profniveau was al een overwinning. "Ik hield niet van voetbal en zag mezelf niet als voetballer, maar toen ik zag hoe gelukkig mijn broer terugkwam van wedstrijden, werd mijn nieuwsgierigheid gewekt. Toen ik begon te spelen, begreep ik alles wat hij voelde. Op dat moment besloot ik mijn familie vooruit te helpen via de sport die ik leerde lief te hebben", herinnerde hij zich.

Het overlijden van zijn vader toen hij nog maar 13 was, dwong hem verantwoordelijkheden op zich te nemen. Hij vertrok om vijf uur ’s ochtends om te werken op de markt, folders uit te delen, auto’s te wassen of onkruid te verwijderen. Hij werkte ook als metselaarshelper. "Al die baantjes hebben me geholpen de man te worden die ik vandaag ben en mijn karakter te vormen", legde hij uit aan de CBF.

Zijn moeder, Dona Diva, bevestigde aan ESPN dat hij nooit voor een klus terugschrok. "Soms deed het me pijn als hij thuiskwam met handen vol eelt en blaren." Hij wist de criminaliteit te ontlopen ondanks druk van kennissen, vertelde hij aan The Guardian.

Laat debuut en meteoorachtige opkomst in Europa

Igor Thiago doorliep geen grote jeugdopleidingen. Op 17-jarige leeftijd tekende hij bij Veré en in 2019, na topscorer te zijn geworden van het Campeonato Estatal onder 17 van Paraná met 13 goals, kwam hij bij Cruzeiro. Daar kreeg hij te maken met twijfels over zijn kunnen en vragen over zijn achtergrond.

In 2022 werd hij voor 1,32 miljoen euro naar Ludogorets getransfereerd zonder in de Braziliaanse hoogste klasse te hebben gedebuteerd. Een jaar later vertrok hij voor 11 miljoen naar Club Brugge. "Ik hoop titels te winnen en een naam te maken in de voetbalwereld. Ook zou ik graag in grote competities terechtkomen. Dat is de droom van elke speler… en ook de mijne", zei hij toen.

Zijn komst naar Brentford in 2024 voor 33 miljoen euro viel samen met een kruisbandblessure. Eenmaal hersteld hield hij een duidelijk doel voor ogen: "Met Brazilië spelen. Ik werk elke dag hard om het meest iconische shirt in het wereldvoetbal te dragen."

De analyse van Paulo Pezzolano over zijn ontwikkeling

Trainer Paulo Pezzolano, die hem bij Cruzeiro tegenkwam, prees zijn profiel tegenover MARCA: "Vanaf het moment dat ik hem in 2022 leerde kennen, was hij een zeer bescheiden en professionele speler. Hij leefde voor en door het voetbal. Zijn carrière is daarop gebaseerd: het is puur opoffering."

Pezzolano benadrukte zijn fysieke kwaliteiten en toewijding: "Hij heeft enorme fysieke kwaliteiten. Hij is erg sterk, erg explosief, houdt de bal goed vast, is sterk in de lucht in beide vakken en is voor 100 procent een teamspeler. Hij toont enorme inzet zonder bal, in de pressing… Hij is een zeer interessante voetballer, zeker in het intense voetbal van nu."

Droom intact met de selectie

Meer dan doelpunten of titels voelt Igor Thiago zich winnaar omdat hij het leven heeft veranderd van degenen die moeilijke tijden met hem deelden. "Het enige wat ik in het leven kan, is doelpunten maken. God heeft me voorbereid op dit moment en als hij het toelaat, brengen we de zesde wereldtitel naar Brazilië", besloot hij.