Igor Thiago: van de markt en zwaar werk naar de droom van het WK met Brazilië

De aanvaller van Brentford, Braziliaans topscorer in een Premier League-seizoen, beleeft zijn grootste persoonlijke prestatie na een jeugd vol verlies en inspanning te hebben overwonnen.

Igor Thiago Nascimento Rodrigues, geboren in 2001 in Gama, maakte in eigen persoon het grillige debuut van Brazilië op het WK mee. De aanvaller van Brentford speelde 62 minuten als basisspeler in de 1-1 tegen Marokko, maar kreeg daarna geen minuten meer in de overwinningen tegen Haïti en Schotland.

Ondanks het beperkte speelminuten daarna is het feit dat hij tot de 26 gekozen spelers van Carlo Ancelotti behoort een mijlpaal voor de aanvaller die dit seizoen de meeste doelpunten maakte in de Premier League: 22 treffers. "Ik kan het nog steeds niet geloven. Geselecteerd worden voor het WK is het grootste succes van mijn leven, zowel persoonlijk als professioneel", aldus de speler zelf.

Een pad van offers vanaf de kindertijd

Het bereiken van het profvoetbal was al een enorme uitdaging voor Thiago. Als kind hield hij niet van voetbal, maar de vreugde van zijn broer na wedstrijden wekte zijn nieuwsgierigheid. "Toen ik begon te spelen, begreep ik wat hij voelde. Op dat moment besloot ik mijn familie via de sport die ik leerde liefhebben vooruit te helpen", herinnerde hij zich.

Het overlijden van zijn vader toen hij pas 13 was, dwong hem verantwoordelijkheden op zich te nemen. Hij verliet het huis om vijf uur ’s ochtends om te werken op de markt, folders uit te delen, auto’s te wassen of te helpen bij bouwprojecten. "Al dat werk heeft me geholpen de man te worden die ik vandaag ben en mijn karakter te vormen", legde hij uit aan de CBF.

Zijn moeder, Dona Diva, benadrukte tegenover ESPN dat hij nooit voor een baan terugschrok, ook al deed het haar pijn hem met eelt en blaren aan zijn handen te zien thuiskomen. De jongeman wist ondanks druk van bekenden de criminaliteit te ontlopen, vertelde hij aan The Guardian.

Van late debutant tot miljoenenkoopje in de Premier League

Thiago brak laat door en zonder grote jeugdopleidingen. Op 17-jarige leeftijd tekende hij bij Veré en in 2019, na topscorer te zijn geworden in het staatskampioenschap onder 17 in Paraná met 13 doelpunten, kwam hij bij Cruzeiro. Daar werkte hij samen met trainer Paulo Pezzolano, die hem beschrijft als een bescheiden en professionele speler die leeft voor het voetbal.

Pezzolano, nu bij Internacional Porto Alegre, prees zijn fysieke kwaliteiten en zijn inzet zonder bal: "Hij is erg sterk, erg explosief, houdt de bal goed vast, is sterk in het luchtdue l in beide vakken en is voor 100 procent een teamspeler. Hij toont enorm veel inzet in de pressing."

Na passages bij Ludogorets en Club Brugge, waar zijn marktwaarde steeg, betaalde Brentford in 2024 33 miljoen euro voor hem. Een zware kruisbandblessure verhinderde een direct debuut, maar zijn latere impact is opvallend. Zijn trainer bij de Engelse club, Keith Andrews, prees zijn ontwikkeling: "Ik weet niet hoeveel spelers van de Bulgaarse naar de Belgische competitie gaan, een jaar geblesseerd zijn en daarna zo’n impact hebben in Engeland."

De droom om het meest iconische shirt te dragen

Meer dan doelpunten en titels voelt Thiago zich winnaar omdat hij het leven heeft veranderd van de mensen met wie hij moeilijkheden deelde. Zijn grootste ambitie blijft onveranderd: "Het enige wat ik in het leven kan, is doelpunten maken. God heeft me voorbereid op dit moment en als hij het toelaat, brengen we de zesde wereldtitel naar Brazilië."