Igor Thiago, de Brentford-aanvaller die van tegenspoed naar de WK-selectie met Brazilië ging

De topscorer met 22 doelpunten in een Premier League-seizoen overwint blessures en een bescheiden achtergrond om zijn eerste grote droom met het nationale team te beleven.

Igor Thiago Nascimento Rodrigues, aanvaller van Brentford geboren in Gama in 2001, betaalde de prijs voor een onregelmatig debuut van Brasil tegen Marokko (1-1). De aanvaller speelde 62 minuten als basisspeler in die eerste wedstrijd van het toernooi, maar had geen aandeel in de latere overwinningen tegen Haïti (3-0) en Schotland (0-3).

Toch betekent het deel uitmaken van de 26 geselecteerden door Carlo Ancelotti een persoonlijk mijlpaal voor de Braziliaan die de meeste doelpunten in een seizoen in de geschiedenis van de Premier League heeft gescoord, met 22 treffers. "Ik kan het nog steeds niet geloven. Geselecteerd worden voor het WK is het grootste succes van mijn leven, zowel persoonlijk als professioneel", verklaarde hij.

Een jeugd van hard werken en doorzettingsvermogen

Het bereiken van het profvoetbal was op zichzelf al een prestatie. Thiago voelde aanvankelijk geen passie voor voetbal, maar de vreugde van zijn broer na wedstrijden wekte zijn interesse. "Toen ik begon te spelen, begreep ik alles wat hij voelde. Op dat moment besloot ik mijn familie vooruit te helpen via de sport die ik leerde lief te hebben", herinnerde hij zich.

Het overlijden van zijn vader toen hij pas 13 was, dwong hem vroeg verantwoordelijkheden binnen het gezin op zich te nemen. Hij verliet het huis om vijf uur ’s ochtends om te werken op de markt, folders uit te delen, auto’s te wassen of te helpen bij metselwerk. "Al dat werk heeft me geholpen de man te worden die ik vandaag ben, om mijn karakter te vormen", legde hij uit aan de CBF.

Hij gaf nooit op bij welk werk dan ook. Soms deed het me pijn omdat hij thuiskwam met handen vol eelt en blaren.

— Dona Diva, moeder van Igor Thiago, Interview met ESPN

Laatbloeier met een meteoorachtige opkomst

Thiago brak laat door en zonder grote jeugdopleidingen. Op 17-jarige leeftijd tekende hij bij Veré en in 2019, na topscorer te zijn geworden in het Campeonato Estatal onder 17 van Paraná met 13 doelpunten, kwam hij bij Cruzeiro. Daar werkte hij samen met trainer Paulo Pezzolano, die hem beschrijft als een zeer bescheiden en professionele speler.

Pezzolano benadrukt zijn fysieke kwaliteiten en toewijding: "Hij is heel sterk, heel explosief, houdt het bal goed vast, is sterk in het luchtduel in beide vakken en is 100% een teamspeler. Hij toont een enorme inzet zonder bal."

Van Bulgarije en België naar de Premier League en de WK-droom

In 2022 werd hij voor 1,32 miljoen euro naar Ludogorets getransfereerd zonder in de hoogste klasse te hebben gedebuteerd. Een jaar later kwam hij voor 11 miljoen naar Club Brugge. Zijn overstap naar Brentford in 2024 voor 33 miljoen euro werd onderbroken door een kruisbandblessure. "Ik hoop titels te winnen en een naam te maken in de voetbalwereld", had hij voor de transfer gezegd.

Zijn trainer bij Brentford, Keith Andrews, benadrukt zijn impact: "Iedereen die dacht dat hij zo goed zou zijn, is waarschijnlijk niet eerlijk. Ik weet niet hoeveel spelers van de Bulgaarse competitie naar de Belgische competitie zijn gegaan, een jaar geblesseerd zijn geweest en daarna zo’n impact hebben gehad in Engeland."

Thiago zelf vat zijn motivatie samen: "Het enige wat ik in het leven kan, is doelpunten maken. God heeft me voorbereid op dit moment en als hij het toelaat, brengen we de zesde wereldtitel naar Brazilië."