Huiscommissie onderzoekt antitrustvrijstelling NFL te midden van stijgende streamingkosten voor fans

Wetgevers van beide partijen stellen de Sports Broadcasting Act van 1961 ter discussie tijdens hoorzitting over overstap van de league naar betaalde platforms

Wetgevers van beide partijen in het Huis toonden woensdag frustratie over de toenemende afhankelijkheid van de NFL van betaalde streamingdiensten. Ze stellen dat fans hogere kosten moeten betalen om hun favoriete teams te volgen. De hoorzitting voor de antitrustsubcommissie van de House Judiciary richtte zich op de Sports Broadcasting Act van 1961 en de langdurige antitrustvrijstelling van de league.

Bipartisan zorgen over verouderde vrijstelling

Republikeinse en Democratische leden uitten klachten dat de vrijstelling, die al 65 jaar geldt, de NFL nu in staat stelt de toegang te beperken en prijzen te verhogen, verder dan oorspronkelijk door het Congres bedoeld. Subcommissievoorzitter Rep. Scott Fitzgerald (R-WI) verklaarde dat wanneer begunstigden van een vrijstelling deze gebruiken om toegang te beperken, prijzen te verhogen en hun eigen marktmacht te versterken, wetgevers de plicht hebben te heroverwegen of die vrijstelling nog gerechtvaardigd is.

Een nieuw rapport van de House Judiciary Committee dat deze week verscheen, beschreef de televisierechtenstructuur van de league als een kaartenhuis gebouwd op een overbelaste antitrustvrijstelling. Het document wees specifiek op Sunday Ticket, nu beschikbaar op YouTube voor $20 per maand voor nieuwe abonnees, en verwees naar een enquête waaruit bleek dat meer dan 70 procent van de respondenten betaalt voor toegang tot wedstrijden buiten de eigen markt.

Rapport belicht sterk gestegen rechtenkosten en impact op fans

De Sports Broadcasting Act stond de NFL en andere leagues toe om gezamenlijk uitzendrechten te onderhandelen, deels om kleinere marktteams te ondersteunen. De rechtenkosten zijn sindsdien sterk gestegen en bereikten een gerapporteerd bedrag van $110 miljard in de elfjarige contracten die in 2022 werden getekend met Fox, Paramount, Disney, NBCUniversal en Amazon.

Amerikaanse sportfans betalen meer, krijgen minder en moeten navigeren door een gefragmenteerde streamingomgeving die het Congres van 1961 onmogelijk kon voorzien.

— Rep. Jerry Nadler (D-NY), tijdens de hoorzitting van de House Judiciary-subcommissie

Democraten koppelen prijsstijgingen aan mediaconsolidatie

Ranking member Rep. Jerry Nadler koppelde de stijgende kosten aan recente mediadeals die zijn goedgekeurd of worden verwacht onder het huidige bestuur. Hij noemde de overname van Paramount door Skydance en de verwachte overname van Warner Bros. Discovery door Paramount, waardoor grote sportrechten zouden worden geconsolideerd. Nadler waarschuwde ook dat een overname van CNN door Paramount een First Amendment-crisis kan veroorzaken die zich voordoet als een onschuldige zakendeal, en wees op recente veranderingen bij CBS News als voorbode van mogelijke censuur.

Nadler verwees naar een Wall Street Journal-bericht over Rupert Murdoch die president Trump lobbyde tijdens een diner in februari over NFL-streamingdeals. Hij merkte op dat het ministerie van Justitie kort daarna zijn onderzoek startte.

NFL verdedigt uitzendmodel en beschikbaarheid

Een woordvoerder van de NFL reageerde dat het mediadistributiemodel van de league het meest fan- en omroepvriendelijk is in sport en entertainment. De verklaring benadrukte dat meer dan 87 procent van de wedstrijden op gratis televisie wordt uitgezonden, inclusief alle wedstrijden in de thuismarkten van de deelnemende teams. Het seizoen 2025 was volgens de league het best bekeken sinds 1989.

Het besluit van de NFL om een aantal extra wedstrijden te licentiëren aan breed geadopteerde streamingdiensten is simpelweg een weerspiegeling van het feit dat die platforms nu significant meer bereik bieden dan het huidige pay-tv-ecosysteem en dat broadcasttelevisie de basis blijft van onze mediadistributie.

— Ted Ullyot, algemeen juridisch adviseur van de NFL, in een brief waarin hij een uitnodiging voor getuigenis afwees

Industriewitnesses beschrijven bredere effecten

Er kwamen getuigenissen van verschillende externe stemmen. Fox News-bijdrager Clay Travis wees op de financiële kracht van de league en de veranderde marktpositie sinds 1961. Jim Hallers, oprichter van Tailgators Pub & Grill, beschreef de extra kosten voor kleine bedrijven die schermen moeten overschakelen naar streamingdiensten. Curtis LeGeyt, CEO van de National Association of Broadcasters, herinnerde de wetgevers eraan dat de oorspronkelijke wet gericht was op gratis over-the-air-uitzendingen in plaats van betaalmuren.

FCC-commissaris Anna Gomez, het enige Democratische lid van het panel, riep op tot wetswijzigingen aan de Sports Broadcasting Act en uitte zorgen dat de recente aandacht voor sportleagues mogelijk meer voortkomt uit invloed van mediabedrijven die verbonden zijn aan het bestuur dan uit directe bescherming van fans.