Hubble onthult hoe Andromeda sterformatie met 80 procent afremt

De naburige melkweg van de Melkweg remt haar stervormingsactiviteit sterk af na een intense periode twee miljard jaar geleden

De Hubble-telescoop van de NASA heeft astronomen in staat gesteld het gedrag van het Andromedastelsel in detail te analyseren, het meest vergelijkbaar met onze Melkweg. De resultaten, maandag 27 juli gepubliceerd, geven aan dat dit stelsel een sterke vertraging in de vorming van nieuwe sterren heeft doorgemaakt, met een afname van bijna 80 procent in de afgelopen 500 miljoen jaar.

Andromeda remt haar stervormingsritme af

De onderzoekers maten de hoeveelheid gas die het stelsel omzet in sterren. Vijfhonderd miljoen jaar geleden zette het elk jaar een massa om die gelijkstond aan die van de zon, terwijl het nu slechts een vijfde daarvan besteedt. Deze scherpe daling komt niet door een tekort aan beschikbaar materiaal, maar door een natuurlijk vertragingsproces.

De studie, die verschijnt in The Astrophysical Journal, is gebaseerd op twee waarnemingen van Hubble die twee derde van Andromeda bestreken en individueel ongeveer 200 miljoen sterren onderzochten.

Een natuurlijke vertraging na een periode van maximale activiteit

De gegevens tonen aan dat het stelsel ongeveer twee miljard jaar geleden zijn hoogtepunt van activiteit bereikte. Sindsdien is het in een fase van lager tempo terechtgekomen, vergelijkbaar met herstel na een intense inspanning. “Het is alsof je net een marathon hebt gelopen en soms even moet stoppen om adem te halen”, legde Tobin Wainer uit, hoofdonderzoeker van de studie en verbonden aan de Universiteit van Washington.

Het is alsof je net een marathon hebt gelopen en soms even moet stoppen om adem te halen

— Tobin Wainer, Universiteit van Washington, Uitspraak over de studie gepubliceerd in The Astrophysical Journal

Mogelijke invloed van satellietstelsel M32

Experts wijzen op het kleine satellietstelsel M32 als mogelijke factor die aan deze vertraging heeft bijgedragen, omdat de afname van activiteit sterker was in de regio’s dichterbij. Ze waarschuwen echter dat dit verband nog niet is bevestigd en dat diepgaander analyses nodig zijn voor definitieve conclusies.

Tags bij dit artikel