Houthi-aanvallen onthullen grenzen van Saudi-Arabië's militaire voorsprong ondanks record defensie-uitgaven

Door Iran gesteunde militanten uit Jemen treffen meerdere steden en sluiten de luchthaven van Riyad, waardoor tekortkomingen in de uitgebreide luchtverdediging van het koninkrijk en de afhankelijkheid van inlichtingen uit Washington aan het licht komen.

Door Iran gesteunde Houthi's hebben raket- en droneaanvallen op Saoedi-Arabië geïntensiveerd, waarbij minstens achttien mensen om het leven kwamen en de belangrijkste internationale luchthaven in Riyad werd gesloten. De campagne heeft meerdere steden getroffen en lijkt niet af te nemen, wat onderstreept hoe de zware defensie-investeringen van het koninkrijk nog geen doorslaggevende bescherming opleveren.

Saoedi-Arabische defensie-uitgaven overtreffen regionale peers

Saoedi-Arabië besteedde dit jaar tussen de 64 en 96 miljard dollar aan defensie, volgens gegevens van Bloomberg Economics. Het hogere bedrag overtreft de uitgaven van Israël met meer dan het dubbele. Het koninkrijk beschikt over Raytheon Patriot-batterijen met Lockheed Martin PAC-3-interceptors, beschikt over honderden aangepaste Boeing F-15-jagers en onderhoudt als enige Golfstaat een luchtbijtankcapaciteit.

Geografie en gemengde wapendreigingen bemoeilijken bescherming

De enorme omvang van Saoedi-Arabië — meer dan 2,1 miljoen vierkante kilometer — creëert honderden hoogwaardige doelwitten verspreid over olie-installaties, luchtbases en grote bevolkingscentra. Verdediging tegen ballistische raketten wordt exponentieel moeilijker wanneer dekking zich over zulke afstanden moet uitstrekken in plaats van één punt. Recente Houthi-salvo's combineren kleine drones, laagvliegende kruisraketten en ballistische raketten, wat de directionele Patriot-systemen die geen volledige 360-gradendekking bieden verder onder druk zet.

De Houthi's profiteren deels van geluk, maar ze lijken opmerkelijk adaptief. Een vastberaden aanvaller met raketten blijft moeilijk te bestrijden.

— Ankit Panda, Stanton Senior Fellow, Carnegie Endowment for International Peace, Opmerkingen over Houthi-adaptiviteit

Moderniseringsinspanningen blijven onvolledig

Saoedische strijdkrachten moderniseren nog steeds en blijven sterk afhankelijk van de Verenigde Staten voor inlichtingen en targetingdata. Becca Wasser van Bloomberg Economics merkte op dat lucht- en raketcapaciteiten zijn verbeterd, maar piloten rekenen nog steeds op Washington voor cruciale input. Ervaring uit de lange luchtcampagne in Jemen heeft geleid tot lokale verbeteringen, maar bredere winst op het niveau van de hele krijgsmacht blijft achter.

Apparatuur en financiering winnen geen oorlogen. Training, motivatie en leiderschap doen dat wel.

— Wolf-Christian Paes, Senior Fellow, International Institute for Strategic Studies, Analyse van Saoedische militaire prestaties

Houthi-arsenaal wordt preciezer en betaalbaarder

Jaren van conflict in Jemen hebben de Houthi's een geharde strijdmacht gemaakt die steeds nauwkeurigere drones en ballistische raketten produceert, sommige met Chinese componenten. Deze wapens kosten duizenden of honderdduizenden dollars, vergeleken met de miljoenen dollars kostende interceptors die nodig zijn om ze te verslaan. Zelfs succesvolle intercepties leggen daarom een aanhoudende financiële druk en laten gaten voor vervolg aanvallen.

De Quds-1-kruisraketten van de groep reiken ongeveer 750 kilometer. De Burkan-serie ballistische raketten strekt zich uit van 600 tot 1.200 kilometer, waardoor aanvallen op vrijwel het hele Saoedische grondgebied mogelijk zijn. Iraans gemaakte 358-luchtafweerraketten bedreigen ook vliegtuigen die boven Jemen opereren.

Regionale afhankelijkheid van Amerikaanse steun onder nieuwe kritiek

Analisten wijzen op een langdurig patroon waarbij Midden-Oosterse staten na 1990 leunden op Amerikaanse vuurkracht in plaats van volledig onafhankelijke capaciteiten te ontwikkelen. David Roberts van King's College London beschreef dit als een "beschermingsvloek". Incidenten zoals de droneaanval op Abqaiq in 2019 en Amerikaanse moeilijkheden in Afghanistan hebben het vertrouwen aangetast dat externe partners altijd volledige bescherming kunnen bieden.

Jemen is een harde noot om te kraken. De VS konden het niet. Dit is iets wat niet alleen met een militair middel kan worden opgelost.

— April Longley Alley, Senior Fellow, Washington Institute for Near East Policy, Beoordeling van militaire opties tegen de Houthi's

Internationale oproepen tot gecoördineerde respons nemen toe

Voormalig Amerikaans minister van Defensie Lloyd Austin verklaarde op het Warschau Defensieforum dat Saudi-Arabië waarschijnlijk hulp van bondgenoten nodig zal hebben om de Houthi-dreiging in te dammen. Hij beschreef de militanten als veerkrachtiger dan velen erkennen. De Amerikaanse president Donald Trump heeft tot nu toe directe interventie vermeden, terwijl Saoedische olieminister prins Abdul Aziz bin Salman waarschuwde dat recente gebeurtenissen een serieuze respons vereisen die gericht is op langetermijnstabiliteit.

Tags bij dit artikel