Hooggerechtshof herstelt veroordeling Pedro Hernandez in moordzaak Etan Patz

6-3-uitspraak beëindigt beroepsproces in ontvoerings- en moordzaak uit 1979 van 6-jarige jongen uit SoHo

Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft de veroordeling uit 2017 van Pedro Hernandez voor de ontvoering en moord op Etan Patz hersteld. De zesjarige jongen verdween in 1979 in Manhattan. In een 6-3-besluit van 22 juni hebben de rechters een lagere rechterlijke uitspraak vernietigd die een nieuw proces of vrijlating had gelast voor de nu 65-jarige verdachte.

Manhattan District Attorney Alvin Bragg verwelkomde de uitkomst en noemde de moord op Etan een zaak die een generatie New Yorkers heeft veranderd. Zijn kantoor liet weten de veroordeling te blijven steunen na decennia werk namens de familie Patz.

Verdediging teleurgesteld

Verdediger Harvey Fishbein zei dat zijn team erg teleurgesteld is door de uitspraak. Hernandez zit een gevangenisstraf van 25 jaar tot levenslang uit in de gevangenis van Elmira. Fishbein hield vol dat een onschuldige man achter de tralies zit voor een misdrijf dat hij niet heeft gepleegd.

Lange weg via meerdere processen

Hernandez werd in 2015 voor het eerst berecht, maar dat proces eindigde in een mistrial nadat één jurylid weigerde tot een veroordeling over te gaan. De aanklagers brachten de zaak opnieuw voor de rechter en een jury bevond hem in 2017 schuldig aan ontvoering en moord. Het U.S. Court of Appeals for the Second Circuit oordeelde afgelopen juli dat Hernandez een nieuw proces verdiende vanwege een fout in de instructies aan de jury over zijn bekentenissen.

De verdwijning in 1979 die het land in shock bracht

Etan Patz verdween op 25 mei 1979 terwijl hij twee stratenblokken van het huis van zijn familie aan Prince Street in SoHo liep naar een bushalte. Het was de eerste keer dat zijn moeder, Julie Patz, hem alleen die korte rit had laten maken. Hij had een tas met speelgoedauto’s bij zich en droeg een zwart pilotenpetje. Zijn lichaam is nooit gevonden en hij werd in 2001 wettelijk dood verklaard.

De zaak bracht landelijke aandacht voor vermiste kinderen. Een foto van Etan verscheen op melkpakken en president Ronald Reagan verklaarde later 25 mei tot National Missing Children’s Day.

Bekentenis en arrestatie decennia later

Hernandez, die destijds werkte in een nabijgelegen winkel, werd in 2012 gearresteerd nadat een familielid de politie had getipt dat hij in de late jaren zeventig over het doden van een kind had gesproken. Hij legde videoverklaringen af waarin hij zei dat hij Etan met de belofte van een frisdrank naar de kelder had gelokt en hem vervolgens had gewurgd. Zijn verdediging voerde aan dat de bekentenissen vals waren en het gevolg van langdurig verhoren van een man met beperkte intelligentie en psychische problemen.

I’m relieved, and I’m relieved because I think it’s the right result. I think it can bring all of us together in a moment of closure and healing.

— Cyrus R. Vance Jr., voormalig Manhattan District Attorney, na het vonnis van 2017

Familie Patz gaat verder

Etan’s ouders, Julie en Stan Patz, hebben decennia gezocht naar antwoorden. Ze verkochten hun loft in SoHo in 2019 en verhuisden naar Hawaï om dichter bij hun familie te zijn. Het echtpaar heeft twee andere kinderen, Shira en Ari.