Bogdan Nesvit en Anatolii Kasianov liepen het kantoor van Brent Montgomery’s Wheelhouse binnen en zagen meteen een ingelijste flowchart van Walt Disney uit 1957 aan de muur hangen. Het document beschreef elke stap die de studio van plan was om zijn intellectuele eigendom van het scherm naar winkelschappen, pretparken en verder te brengen. Voor de twee Oekraïense ondernemers achter microdrama-gigant Holywater Tech was de poster een bevestiging van wat hun bedrijf al aan het opbouwen was.

Wheelhouse investeert in Holywater met landmarkronde van 22 miljoen dollar

Montgomery’s bedrijf, ooit mede gerund door Jimmy Kimmel, leidde een investering van 22 miljoen dollar in Holywater, die het bedrijf de grootste financieringsronde voor microdrama buiten China noemt. Horizon Capital stak 16 miljoen dollar als lead-investeerder. Het geld komt samen met een grote contentpartnerschap met Fox Entertainment voor de productie van minstens 200 vertical-video-projecten en een historisch akkoord met SAG-AFTRA dat de eerste vakbondvoorwaarden voor het format vastlegt.

Nesvit ziet de Disney-grafiek als een template die alleen geüpdatet hoefde te worden voor de gefragmenteerde kijkgewoonten van vandaag. “Ik besefte dat dit in essentie is wat we al deden,” zegt hij. “En dit was destijds geniaal. Nu kan het worden vernieuwd voor de 21e eeuw, in termen van hoe mensen content consumeren, hoe content kan worden gedistribueerd en hoe data kan worden gebruikt om nieuwe ideeën te ontdekken.”

Microdrama-hits bewijzen dat het genre vroege kritiek heeft overleefd

Sceptici hebben microdrama lang afgedaan als goedkope kopieën die traditioneel vertellen ondermijnen. Nesvit weerlegt dat door te wijzen op recente successen die begonnen als interactieve verhalen of door gebruikers ingediende romans. Chained by Her Love volgt een sollicitatiegesprek bij een modehuis dat uitmondt in gevaar. Young Elite volgt een arme wees die rivaliteiten navigeert op een elitaire school. Beide titels ontstonden op Holywater’s platform en voeden nu bredere distributieplannen die het oude Disney-model van multiplatform IP-exploitatie weerspiegelen.

Fox-partnerschap versnelt productie en toegang tot talent

De Fox-deal heeft al Secret Society: Till Blood Do Us Part opgeleverd, over een student met een beurs uit de pleegzorg die in een gevaarlijke geheime society terechtkomt op haar nieuwe school. Nesvit zegt dat de samenwerking Holywater’s data-gedreven ontdekking en wereldwijde distributiekracht combineert met Fox’ creatieve middelen en gevestigde talentenpool. Projecten met creator Dhar Mann zijn ook in de maak.

Oorlog dwingt tot ontslagen en tijdelijke stopzetting van onderzoek

Groei ging niet zonder tegenslagen. De Russische invasie van Oekraïne in 2022 veroorzaakte een winstgevendheidscrisis die Holywater dwong 35 werknemers te ontslaan en alle research en development te pauzeren. Kasianov beschrijft de periode als verwoestend op zowel persoonlijk als zakelijk vlak, maar het bedrijf stabiliseerde en versnelde daarna toen de acute crisis voorbij was.

AI-tools positioneren Holywater om te concurreren met streaminggiganten

Nesvit ziet een toekomst waarin microdrama evolueert van secundair telefoon kijken naar een directe concurrent van platforms als Netflix, geproduceerd met een fractie van het traditionele personeelsbestand. Hij gelooft dat kunstmatige intelligentie de productiedrempels dramatisch zal verlagen. “Er komt een universeel basisinkomen, en mensen zullen veel vrije tijd hebben,” zegt hij. “Deze mensen zullen films kunnen produceren die nu een miljoen dollar kosten, met AI-ondersteunde tools voor veel minder.” Holywater wil die tools leveren via zijn suite van apps, waaronder My Drama, My Passion en My Muse.

Het bedrijf begon in 2020 als een Oekraïens platform dat amateur-schrijvers hielp boeken te publiceren. De oprichters verschoven al snel de focus naar het incuberen van verhalen die konden uitgroeien tot hits in meerdere formats. Industrieprognoses voorspellen nu dat de vertical-video-sector tussen de 20 en 30 miljard dollar per jaar zal genereren tegen 2030, met Holywater als grootste speler buiten Azië.