Hollywood Center Motel brandt af in mysterieuze brand na decennia op het scherm

Het is waarschijnlijk dat kijkers het Hollywood Center Motel hebben bezocht zonder ooit een voet op het terrein te hebben gezet. De bescheiden accommodatie aan Sunset Boulevard en Highland Avenue diende meer dan een halve eeuw als decor voor tientallen televisieafleveringen en films.

Het nier-vormige zwembad, de verouderde betonnen muren en het gloeiende neonbord vereisten weinig extra werk van productieploegen. De locatie verscheen in afleveringen van Perry Mason, The Rockford Files, Cannon, Mannix, T.J. Hooker en NCIS. In de film L.A. Confidential uit 1997 wordt een personage ontdekt met een doorgesneden keel in een van de kamers.

Oorsprong gaat terug tot het vroege Hollywood

Het gebouw begon in 1905 als privéwoning, jaren voordat Hollywood bij de stad Los Angeles werd gevoegd. In de jaren vijftig werd het omgebouwd tot motel en kreeg het al snel zijn kenmerkende neonreclame en zwembad. Een aflevering van Perry Mason uit 1960 markeerde de eerste bevestigde verschijning op het scherm. In het midden van de jaren zestig repeteerden Neil Young en Buffalo Springfield er naar verluidt voor hun eerste tournee, terwijl Janis Joplin en haar band er verbleven tijdens opnamesessies voor hun debuutalbum.

Erfgoedbeschermers beschreven het pand later als een fysiek verslag van de evolutie van Hollywood. Brian Curran, die meewerkte aan de monumentenaanwijzing, noemde het precies dat. Medeauteur Michael Iwinski herinnerde zich zijn eerste indruk: “Hoe kan dit er nog steeds zijn?”

Moeizame jaren gekenmerkt door criminaliteit en verval

Het motel doorstond moeilijke periodes toen de omliggende buurt achteruitging. In de jaren zeventig werd een sekswerker op het terrein gewurgd. In de jaren tachtig werd een ontbonden lichaam in een koffer gevonden. Film- en televisieproducties bleven doorgaan, maar toonden steeds vaker de aftakeling van de locatie. In een Blaxploitation-film uit 1972 vertelde de eigenaar aan een ex-agent dat een kamer “twee personen slaapt maar vier feestgangers herbergt.” In Southland uit 2009 ontdekken agenten er een achtergelaten baby.

De centrale ligging tussen grote studio’s hield het pand nuttig voor snelle opnames. Scott Michaels van Dearly Departed Tours merkte op dat de locatie “alle decennia vertegenwoordigde” en meestal leeg en gemakkelijk toegankelijk was.

Sluiting, nieuwe eigenaar en oplopende spanningen

Het motel sloot in 2018 zijn deuren. Vastgoedinvesteerder Andy Sogoyan verwierf het via executie in februari 2025 en plaatste sloopberichten. Hij zette de laatste huurder eruit, waardoor het gebouw leeg kwam te staan. Krakers namen het pand al snel in bezit. Een bungalowbrand beschadigde een naburig pand. Afval en graffiti verspreidden zich, en een onderhoudsmedewerker kreeg naar verluidt te maken met een indringer met een machete.

Hollywood Heritage diende kort na de sloopberichten een monumentenaanwijzing in. Sogoyan uitte frustratie over de actie. Geboren in de Sovjet-Unie, kwam hij op dertienjarige leeftijd als Armeense vluchteling naar de Verenigde Staten en bezocht Hollywood High School. Een veroordeling wegens drugsdelicten uit de jaren negentig werd later in hoger beroep vernietigd. Hij bouwde later het juwelenmerk IceLink op voordat hij in vastgoed stapte.

Januaribrand vernietigt het hoofdgebouw

Op 4 januari laaiden vlammen op uit het 121 jaar oude gebouw. Zeventig brandweerlieden kwamen ter plaatse bij Hollywood High School. Een man werd uit het pand gered, terwijl twee anderen zelfstandig ontsnapten. Het gebouw werd volledig verwoest.

Sogoyan beschreef de situatie als zeer stressvol en vergeleek de beproeving met een nieuwe kanker na een recente operatie om een tumor te verwijderen. Hij zei dat biedingen van potentiële kopers neerkwamen op “pennystukken” en toonde interesse in herontwikkeling van het terrein voor woningen of een openluchtmarkt.

Monumentenstatus beschermt overgebleven elementen

De Cultural Heritage Commission wijzigde de aanwijzing later om het overgebleven neonbord en de breeze-block muur te beschermen. De volledige gemeenteraad keurde de aanwijzing begin mei goed. Erfgoedbeschermer Kim Cooper, wiens Esotouric-tours het gebied ooit omvatten, noemde het verlies significant. “Dit ging niet om een cool Instagrammable bord,” zei ze. “Dit is de ziel van de stad die stukje bij beetje wordt weggerukt.”

Oorzaak van de brand blijft onduidelijk

Voormalig brandonderzoeker Ed Nordskog zei dat bewijs wees op een brand die verband hield met daklozen, in lijn met statistieken van de Los Angeles Fire Department waaruit bleek dat dergelijke incidenten ongeveer een derde van de meldingen tussen 2018 en 2024 uitmaakten. De snelle sloop van het gebouw maakte echter elke kans op een definitieve conclusie onmogelijk.

Begin mei bevestigde een woordvoerder van de LAFD dat het onderzoek naar brandstichting nog steeds liep. Sogoyan en zijn adviseur bestreden suggesties van opzettelijke verwaarlozing en wezen op pogingen om het terrein te beveiligen met hekken en dagelijkse controles, ondanks veiligheidsrisico’s van gewapende personen binnen.

De kenmerkende metalen letters die ooit de naam van het motel spelde, zijn sindsdien verdwenen van de overgebleven muur. Ze leven alleen voort in beelden uit de vele producties die er ooit filmden.