Haaranalyse bevestigt dat Thomas Jefferson kinderen verwekte met de tot slaaf gemaakte Sally Hemings

Samenwerking tussen Smithsonian en UC Santa Cruz beslecht debat en onthult veranderende rassencategorieën in Amerika na de slavernij

Een nieuwe wetenschappelijke studie heeft een van de meest omstreden vragen uit de Amerikaanse geschiedenis opgelost. Analyse van een haarlok van Thomas Jefferson toont aan dat hij vrijwel zeker kinderen verwekte met Sally Hemings, de jonge zwarte vrouw die hij tot slaaf maakte op Monticello.

Onderzoekssamenwerking levert definitief bewijs

De bevindingen, vorige week gepubliceerd, zijn het resultaat van gezamenlijk werk door het Smithsonian en wetenschappers van de University of California, Santa Cruz. De resultaten sluiten aan bij al langer circulerende verhalen uit Jeffersons tijd.

Vroege waarnemers documenteerden veelvoorkomende interracial verhoudingen

Jeffersons tijdgenoten waren goed op de hoogte van deze relaties. De Bostonse advocaat Josiah Quincy Jr. bezocht de Carolinas in 1773 en noteerde zijn schok in zijn dagboek. Hij schreef dat seks tussen meesters en tot slaaf gemaakten "als heel gewoon werd beschouwd" met weinig geheimhouding of schaamte. Quincy beschreef een heer aan tafel wiens "vermeende nakomelingen" als slaaf aan dezelfde tafel dienden en voegde eraan toe dat zulke vaders geen verlegenheid toonden.

Revolutionaire idealen botsten met de werkelijkheid van de slavernij

Na de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië maakten ideeën over gelijkheid en vrijheid openlijke discussies over slavernij ongemakkelijk. Verdedigers van het systeem hanteerden wat historicus Joshua Rothman een "culturele code van publieke stilte" noemde. Interracial huwelijken werden verboden, maar seksuele relaties tussen witte mannen en tot slaaf gemaakte zwarte vrouwen bleven bestaan zonder publieke erkenning.

Politieke aanval onthulde Jeffersons privéleven

De stilte werd in 1802 verbroken toen pamflettist James Callender beschuldigingen publiceerde tegen president Jefferson. Callender beweerde dat Jefferson "al vele jaren een van zijn eigen slavinnen als concubine houdt. Haar naam is SALLY." Hij beschuldigde Jefferson ervan meerdere kinderen met Hemings te hebben verwekt, die allemaal tot slaaf bleven.

De beschuldigingen bleven hangen en Jeffersons Federalistische tegenstanders maakten er gebruik van door gedichten te schrijven die de president bespotten, terwijl anderen weinig subtiele politieke cartoons tekenden waarop Jefferson als haan naast zijn hen, Hemings, werd afgebeeld.

— Bloomberg Opinion, Original article context

Burgen in Virginia zagen de situatie als normaal

Jeffersons thuissituatie wekte in Virginia weinig verbazing. Zijn vriend John Hartwell Cocke beschreef het als gebruikelijk voor "vrijgezel en weduwnaar slavenhouders" die een tot slaaf gemaakte vrouw namen als "vervanging voor een echtgenote".

Volkstellingsgegevens toonden groeiende gemengde bevolking

In 1850 voerde de federale volkstelling de categorie "mulat" in. Alleen al in Virginia werden meer dan 44.000 zulke personen geteld, goed voor 10 procent van de tot slaaf gemaakte bevolking. Vergelijkbare patronen deden zich voor in het hele Zuiden. Rebecca Ann Latimer, uit een vooraanstaande plantagefamilie, merkte later op dat "schendingen van de morele wet mulatten even gewoon maakten als bramen".

Na de oorlog verhardden wetten de raciale grenzen

Na de Burgeroorlog versoepelden zuidelijke staten eerst enkele beperkingen op interracial relaties, maar sloegen later om. Het einde van de Reconstructie, de ontzegging van het stemrecht aan zwarten en Jim Crow-wetten trokken nieuwe raciale lijnen. Virginia's Racial Integrity Act van 1924 verdeelde mensen in "wit" en "gekleurd". Een vervolgmaatregel verklaarde iedereen met "enige aantoonbare negroïde bloed" tot gekleurd. De federale overheid schrapte de categorie "mulat" in 1930.

Moderne erkenning begint oude binaire indelingen te doorbreken

De afgelopen decennia zijn die strenge categorieën versoepeld. De Amerikaanse volkstelling stond vanaf 2000 meervoudige rasseselecties toe. Toch blijft weerstand bestaan tegen het erkennen van de volledige geschiedenis van slavernij en seksuele uitbuiting. Het aanvaarden van de bewezen relatie tussen Thomas Jefferson en Sally Hemings is een eerste stap naar een eerlijke confrontatie met dat verleden.

Tags bij dit artikel