Gunars Grinvalds verlaat Real Madrid en vertrekt naar UCLA om carrière voort te zetten

Real Madrid verliest een van zijn meest veelbelovende jonge talenten. Gunars Grinvalds, de 18-jarige Letse pivot van 2,00 meter, heeft besloten de club te verlaten en zich aan te sluiten bij de University of California in Los Angeles (UCLA). De speler, die in 2021 bij de jeugdopleiding van Madrid kwam, is de laatste in een lange reeks beloften die de Atlantische Oceaan oversteken, aangetrokken door de kansen in de NCAA.

Debuut in het eerste team onder Scariolo

Grinvalds had al de kans gekregen om elitebasketbal te proeven. Hij nam vorig jaar deel aan de voorbereiding met het ACB-team en maakte officieel zijn debuut in het eerste elftal. Hij was de eerste jeugdspeler die Sergio Scariolo liet debuteren in zijn tweede periode als coach van Madrid. In totaal speelde hij twee officiële wedstrijden: iets meer dan een minuut tegen Dreamland Gran Canaria op de eerste speeldag van de Liga Endesa en 48 seconden tegen ASVEL Villeurbanne in de EuroLeague.

Uitblinker bij de junioren

Afgelopen seizoen groeide de Let uit tot een van de sleutelfiguren bij het tweede team. Hij leidde de junioren die zowel het Spaans kampioenschap als de finale van de Liga U veroverden, beide titels behaald tegen Barcelona. Het enige wat ontbrak aan de treble was de overwinning in de finale van het Next Generation Tournament, het toernooi dat parallel aan de Final Four van de EuroLeague wordt gespeeld.

UCLA, dezelfde bestemming als Aday Mara

De gekozen bestemming voor zijn verdere ontwikkeling is UCLA, dezelfde universiteit waar eerder Aday Mara speelde. De Canariër bracht er twee jaar door met weinig speeltijd voordat hij de overstap maakte naar Michigan, waar hij eindelijk zijn volledige potentieel kon ontplooien. Grinvalds hoopt dezelfde groeicurve te volgen binnen het Amerikaanse universiteitsprogramma.

Een lange lijst vertrekken naar de Verenigde Staten

Het geval van Grinvalds voegt zich bij dat van vele andere jeugdspelers van Madrid die de afgelopen zomers voor de NCAA kozen: Henri Veesaar, Sidi Gueye, Declan Duru, Egor Demin, Jan Vide, Ismaila Diagné en Mitar Bosnjakovic behoren tot de meest opvallende namen. Alles wijst erop dat Izan Almansa de volgende kan zijn die dezelfde beslissing neemt. Ook Barcelona ondervindt dit fenomeen en heeft al de vertrekken van Joaquim Boumtje-Boumtje en Sayon Keita bevestigd.

De kracht van NIL-contracten in de NCAA

De belangrijkste reden voor deze exodus ligt in de NIL-rechten (naam, imago en gelijkenis) die de Amerikaanse universiteitscompetitie biedt. Deze overeenkomsten stellen jonge talenten in staat miljoenen te verdienen, bedragen die Europese clubs onmogelijk kunnen evenaren bij spelers van hun leeftijd. Zelfs de twee sterkste jeugdopleidingen van het continent, die van Real Madrid en Barcelona, slagen er niet in hun beste beloften te behouden tegenover dit financiële aanbod.