Grant Morrison's 'Happy!' brengt psychedelische noir voor de feestdagen

De vierdelige strip en de tweeseizoenenserie op Syfy combineren harde detectivetropes met een denkbeeldige blauwe pegasus

Weinige schrijvers hebben de moderne superheldenstrips zo beïnvloed als Grant Morrison. De Schotse auteur dook op tijdens de Britse invasie van eind jaren tachtig die de Amerikaanse comics transformeerde, met mature verhalen voor DC's Vertigo-imprint en later invloed op grote titels bij zowel DC als Marvel.

Hoewel Morrison's DC-werk aan titels als "All-Star Superman" en een lange Batman-saga brede erkenning kreeg, verscheen een van hun meest onderscheidende eigen projecten in 2012. De vierdelige miniserie "Happy!" bracht Morrison samen met tekenaar Darick Robertson bij Image Comics en leverde een compact maar uiterst inventief verhaal tegen een feestelijke achtergrond.

Een cynische huurmoordenaar ontmoet een onwaarschijnlijke bondgenoot

In het middelpunt van "Happy!" staat Nick Sax, een in ongenade gevallen ex-detective die alcoholist en huurmoordenaar is geworden. Na een hartaanval ontwaakt Nick in het ziekenhuis en blijkt hij vergezeld door een klein blauw vliegend paard genaamd Happy. Het wezen eist dat Nick een ontvoerd meisje genaamd Hailey redt, wiens ontvoerder zich als de Kerstman verkleedt en haar wil gebruiken in een snufffilm.

Morrison beschreef het verhaal als een noir-thriller gefilterd door de verbeelding van een kind. Het kernbeeld van het opgewekte blauwe paard komt uit het Hollies-nummer "Pegasus the Flying Horse" uit 1967, dat de schrijver bewust plaatste in het gezelschap van de hardste cynicus ter wereld.

I loved the idea of something so childlike and fantastical, and something so relentlessly cheerful finding itself in the company of the absolute most awful cynic in the world.

— Grant Morrison, 2012 interview with Complex

Van strip naar scherm: uitbreiding van de korte stripreeks

De originele strip telt ongeveer honderd pagina's en eindigt als een afgerond verhaal. Robertsons drukke agenda beperkte het project tot vier nummers, waardoor Morrison de televisiebewerking van Syfy in 2017 zag als kans om de personages op grotere schaal te herbezoeken. De schrijver trad op als executive producer en werkte mee aan de serie naast regisseur Brian Taylor.

Christopher Meloni speelde Nick Sax en Patton Oswalt leende zijn stem aan Happy. De serie liep twee seizoenen en achttien afleveringen tussen 2017 en 2019. Een tweede seizoen introduceerde een paasthema, maar dalende kijkcijfers leidden tot annulering door Syfy.

Psychedelische invloeden en blijvende aantrekkingskracht

Morrison heeft openlijk gesproken over het gebruik van psychedelica, beschreven in het boek "Supergods" uit 2011. Diezelfde gevoeligheid doortrekt "Happy!", waarin extreem geweld en verderf worden afgewisseld met grillige fantasie. De toonmix doet denken aan ander grensverleggend werk van Robertson, die "The Boys" meeschreef met Garth Ennis.

Hoewel de televisieserie na de annulering geen nieuw thuis vond, blijven zowel de strip als de serie beschikbaar voor kijkers die op zoek zijn naar een onconventioneel kerstverhaal. De mix van verlossing, donkere humor en surrealistische elementen blijft fans trekken van Morrison's eigenzinnige stem.