Sommige renners lijken gemaakt om de hoop van een heel land te dragen. Giulio Pellizzari, met slechts 22 jaar, een verlegen glimlach en het profiel van een lichte klimmer, wordt in Italië al gezien als de renner die een lang wachten kan beëindigen. Sinds Vincenzo Nibali in 2016 won, heeft geen enkele Italiaanse renner de Giro gewonnen. Een decennium van afwezigheid dat vooral pijn doet in een land waar deze koers een bijna emotionele betekenis heeft.

Pellizzari leidt Red Bull met voorzichtigheid en collectieve steun

Te midden van die nationale verwachting verschijnt de Hertog van Camerino, de renner uit de Marche die opgroeide tussen bergen, aardbevingen en grote ambities. De Giro 2026 begon met Pellizzari als een van de belangrijkste attracties. Zijn recente triomf in de Tour van de Alpen wakkerde de hoop aan die al maanden eerder was opgelaaid. Toch kiest hij ervoor de toon te temperen: “Ik heb veel verwachtingen, maar ik denk dat die meer van binnen komen dan van buiten”, verklaarde hij aan MARCA aan het begin van de koers.

“Natuurlijk wil ik het goed doen, maar we kijken stap voor stap, kalm, zonder te forceren en genietend van elke dag hier”, voegde hij eraan toe met een rustige en voorzichtige stem, alsof hij nog niet helemaal kan bevatten wat er om hem heen gebeurt. Italië daarentegen gelooft er wel in. Pellizzari bezit kwaliteiten waar het Italiaanse wielrennen al jaren naar op zoek is: talent in de bergen, een kalm karakter, mentale kracht en een persoonlijk verhaal dat mensen raakt.

De aardbeving van Camerino markeerde zijn jeugd en karakter

Camerino, de stad waar hij opgroeide, is nog steeds getekend door de aardbeving van 2016. Pellizzari was 12 jaar toen de bevingen zijn familie dwongen het huis te verlaten. Het beeld van de vallende glazen bleef in zijn geheugen gegrift. Misschien daarom straalt hij die combinatie van kalmte en innerlijke hardheid uit, alsof hij vroeg leerde dat niets voor altijd duurt. Zijn definitieve doorbraak kwam in de Giro van 2024.

Toen was hij een jonge klimmer bij Bardiani die de wereld verraste door een etappe te betwisten met Tadej Pogacar op Monte Pana. De Sloveen pakte de zege, maar schonk Pellizzari de maglia rosa en een zonnebril van de leider die hij als een schat bewaart. Vanaf dat moment hield hij op een belofte te zijn en werd hij een nationale obsessie.

Red Bull vertrouwt op hem als hoofdcolíder van de Giro

Vorig jaar zette hij nog een stap vooruit: hij werd zesde in de Giro en in de Vuelta, eerst door Primoz Roglic te helpen en daarna Jai Hindley. Nu verandert alles. Red Bull geeft hem het leiderschap van hun grote nationale ronde. Hij moet de rol van hoofdcolíder op zich nemen. Een van de sterke punten van het Duitse team is de collectieve kracht. Jonas Vingegaard erkende in MARCA dat het blok van Red Bull het meeste respect bij hem oproept. Pellizzari glimlacht als hij het hoort: “Dat geeft me plezier. Ik denk dat we een goed team zijn. We zijn klaar en kunnen niet wachten om te beginnen”.

Hindley brengt ervaring en steun aan de jonge leider

Naast hem staat Jai Hindley, winnaar van de Giro van 2022 en een sleutelfiguur in zijn ontwikkeling: “Voor mij is het geweldig om met hem te rijden. Ik hou van zijn manier van rijden en van hoe hij buiten de wedstrijden is. Vorig jaar hadden we het leuk en we hopen dat ook dit Giro leuk te maken”.

De koers belooft zwaar en Vingegaard bepaalt het tempo

De koers lijkt gemaakt voor slijtage, met veel bergen, explosieve finishes en een zeer veeleisende derde week waarin waarschijnlijk alles beslist wordt. Pellizzari vermijdt een concrete etappe aan te wijzen: “Ik denk dat er veel beslissingen zullen vallen en elke dag belangrijk is om vooraan te zijn. We kijken etappe voor etappe en daarna denken we aan de derde week”.

De grote bedreiging zal Vingegaard zijn. De Deen komt als grote favoriet en Pellizzari probeert dat niet te verbergen: “Er zijn niet veel strategieën. Hij is erg sterk in de beklimmingen, dus ik weet het niet… we zullen zien”. In Italië wachten ze al jaren op een erfgenaam van Nibali. Eerder droomden ze van verschillende namen die het gewicht van de maglia rosa niet konden dragen. Pellizzari heeft nog niets groots gewonnen, maar straalt iets anders uit. Hij rijdt zonder angst en zonder pose. Hij weet dat Jonas op een ander niveau zit, maar iedereen herinnert hem eraan dat de Giro niemand spaart: “Elke dag is een strijd en wat we beloven is vechten”.