Het maken van thrillers evolueerde significant in de late 19e en vroege 20e eeuw, waarbij het genre een eigen identiteit kreeg door films die spanning, hoge inzet en onzekerheid over wat er komt benadrukken. Vanaf 1926 zijn enkele werken opvallend als definierende voorbeelden die de grenzen van suspense in de cinema verlegden.
Fritz Lang regisseerde en schreef samen met zijn vrouw Thea von Harbou een van de fundamentelere thrillers uit de cinema tijdens de overgang naar geluidsfilms. M bevat Peter Lorre in een indrukwekkende rol en toont innovatief camerawerk uit de jaren dertig. De film schept een sfeer van paranoia en angst in een stedelijke omgeving die het genre decennialang beïnvloedde.
Martin Scorsese’s The Departed leverde de regisseur zijn eerste Academy Award voor beste regie op en de film zelf won de Oscar voor beste film. Deze remake van een Hongkongse origineel geldt als een van de sterkste gangsterfilms sinds 2000, boordevol dramatische ironie en plotwendingen die het meedogenloze tempo verhogen.
Jonathan Demme’s The Silence of the Lambs bereikte het zeldzame kunststuk om de vijf belangrijkste Academy Awards te winnen. Gebaseerd op de roman van Thomas Harris onderscheidt de film zich door zijn angstaanjagende sfeer en complexe personages, met uitblinkende prestaties van Jodie Foster en Anthony Hopkins.
Quentin Tarantino’s Inglourious Basterds behoort tot de meest intense oorlogsfilms over de Tweede Wereldoorlog. Christoph Waltz levert een huiveringwekkende schurk, terwijl het historische revisionisme en de aanhoudende suspense van de openingscène tot de barsequentie meesterlijk spanningsopbouw tonen.
Rob Reiners verfilming van Stephen Kings roman, Misery, excelleert als single-location thriller. James Caan en Kathy Bates leveren feilloze prestaties die de personagegerichte suspense en de sfeer van overleving en angst aandrijven.
Alfred Hitchcock verwierf zijn reputatie als Master of Suspense met Psycho, dat de klassieke Hollywoodstijl verbindt met latere experimentele benaderingen. De wendingen en alomtegenwoordige angst blijven effectief, ook al zijn sommige verrassingen inmiddels bekend.
David Fincher’s Se7en geldt als een van de donkerste grote studiofilms die wereldwijd meer dan 300 miljoen dollar opbrachten. De pessimistische toon en het ingewikkelde achtervolgingsverhaal markeren het als een hoogtepunt van psychologische spanning in het Hollywood na de jaren negentig.
De Safdie-broers bereikten nieuwe hoogten van angstaanjagende cinema met Uncut Gems. Adam Sandlers centrale prestatie, gecombineerd met precies tempo, naturalistische dialogen en een meeslepende score, houdt de spanning tot het einde toe op peil.