George Russell bereikt mijlpaal van 100 Grands Prix met Mercedes

Van verrassend debuut in 2020 tot titelpretendent: de Britse coureur blikt terug op hoogte- en dieptepunten in zijn carrière aan de vooravond van het nieuwe tijdperk

George Russell bereikte afgelopen weekend een persoonlijk mijlpaal toen hij zijn 100e Grand Prix-start maakte met Mercedes op het circuit van Barcelona-Catalunya. De prestatie bekroont een snelle opkomst die begon met een noodoproep in 2020 en de Britse coureur heeft gepositioneerd als een serieuze titelpretendent in het nieuwe technische tijdperk van de Formule 1.

Russell springt in voor Hamilton tijdens de race in Bahrein in 2020

Russells eerste optreden voor Mercedes kwam onverwacht in de slotronden van het door covid getroffen seizoen 2020. Lewis Hamilton testte positief en kon niet meedoen, waardoor de jonge coureur plotseling een kans kreeg in Sakhir. De 22-jarige had zich door de juniorreeksen gewerkt en drong aan op een vast zitje, maar hij paste zich snel aan ondanks fysieke uitdagingen om in de auto te passen.

Hij was het snelst in de vrijdagtraining en kwam bijna aan poleposition. Russell leidde een groot deel van de race, maar pitstrategie en een lekke band op het einde maakten een einde aan zijn overwinningkansen. De ervaring bleek ook om andere redenen memorabel. Russell herinnerde zich dat hij schoenen twee maten te klein moest dragen om in de cockpit te passen die voor kortere coureurs was gebouwd.

Die auto was gebouwd rond Lewis en Valtteri, die een stuk kleiner zijn dan ik en kleinere voeten hebben dan ik, dus ik moest schoenen twee maten kleiner dragen om erin te passen! Veel pijn, maar het was heel, heel memorabel.

— George Russell, Interview met F1.com voorafgaand aan zijn 100e start voor Mercedes

Inhaalrace op Bottas blijkt cruciaal voor vast zitje

Tijdens datzelfde weekend in Sakhir maakte Russell een gedurfde buitenste inhaalmanoeuvre op teamgenoot Valtteri Bottas. De actie viel op omdat iedereen begreep dat hij rechtstreeks concurreerde voor het zitje van Bottas. Hoewel de race uiteindelijk uit handen gleed, versterkte de prestatie zijn zaak voor een vaste rol bij Mercedes.

Vast contract komt in 2022 naast Hamilton

Na nog een seizoen bij Williams sloot Russell zich in 2022 fulltime aan bij Mercedes. Zijn eerste thuisrace op Silverstone bracht drama toen hij in de openingsronde botste met Zhou Guanyu. De Alfa Romeo vloog tegen de banden, wat direct zorg baarde. Russell beschreef het moment als een van de angstaanjagendste incidenten die hij vanuit de cockpit had meegemaakt.

Later dat jaar pakte hij zijn eerste poleposition in Hongarije en boekte hij zijn eerste overwinning in São Paulo. De Braziliaanse triomf kwam na een zenuwslopende slotfase waarin hij Hamilton moest afhouden en vervulde een lang gekoesterde ambitie.

Hartzeer in Singapore en verlossing tonen veerkracht

Een dramatische crash op de laatste ronde terwijl hij in Singapore in 2023 om de zege vocht, liet Russell verslagen achter. Twee jaar later keerde hij terug op hetzelfde circuit en pakte poleposition gevolgd door de overwinning, waarbij hij Max Verstappen versloeg. Het resultaat hielp eerdere critici het zwijgen op te leggen en toonde zijn vermogen om tegenslagen te overwinnen.

Band met Wolff versterkt door hoogte- en dieptepunten

Russell onderhoudt al sinds hij meer dan tien jaar geleden bij het juniorenprogramma kwam een hechte band met teambaas Toto Wolff. Het tweetal heeft zowel de frustraties van de recente seizoenen als de opwinding over de campagne van 2026 gedeeld, die begon met een dominante zege van Russell voordat jonge teamgenoot Kimi Antonelli enkele overwinningen pakte.

Het is nu twaalf jaar dat we elkaar kennen. We zijn elkaar heel erg na gekomen, vooral de laatste jaren. We zijn de meeste dagen samen als we thuis zijn. Carmen en ik hebben een heel hechte band met Susie en Toto.

— George Russell, Interview met F1.com voorafgaand aan zijn 100e start voor Mercedes

Blik vooruit op het volgende hoofdstuk

Op 28-jarige leeftijd blijft Russell stevig in de titelstrijd. Hij beschreef de reis als opmerkelijk kort en sprak zijn enthousiasme uit om nog meer herinneringen te creëren met het team dat hem zijn grote kans gaf.