Geanimeerde film 'In Waves' bewerkt graphic novel van A.J. Dungo over liefde, verlies en surfen voor Netflix

Regisseur Phuong Mai Nguyen en auteur A.J. Dungo blikken terug op het verfilmen van het intieme verhaal na premières in Cannes en Annecy

De graphic novel In Waves begon als een schoolproject over surfen voor illustrator A.J. Dungo. Minder dan tien jaar na publicatie en bekroning in 2019 maakte de Frans-Vietnamese filmmaker Phuong Mai Nguyen er een animatiefilm van. De film ging in première tijdens de Critics Week in Cannes en werd daarna vertoond op het Annecy International Animation Film Festival, waar Netflix de wereldwijde rechten verwierf.

Het verhaal draait om Dungo’s echte relatie met zijn partner Kristen, die overleed aan kanker. Met de stemmen van Will Sharpe en Stephanie Hsu beleven de personages acht jaar jonge liefde voordat ziekte alles verandert. Nguyen’s regie gebruikt verschillende kleurenpaletten om tijdsperiodes en emotionele toestanden te onderscheiden, terwijl de essentie van Dungo’s memoir behouden blijft.

Dungo beschrijft de surrealistische ervaring van zijn leven als animatie

Tijdens een besloten vertoning met familieleden zag Dungo hoe de animatie Kristen weer tot leven bracht in levendige details. Hij herinnerde zich koude rillingen bij het herbeleven van iemand van wie hij hield en die hij had verloren. Dezelfde vertoning bevatte ook ongemakkelijke tiener momenten die zich afspeelden voor Kristens ouders, waardoor Dungo zich in zijn stoel liet wegzakken van schaamte.

Mijn eerste ervaring met de film was in Los Angeles tijdens een besloten vertoning met Kristens familie en mijn eigen familie. We hebben allemaal iemand verloren in ons leven. We hebben foto’s, video’s en verhalen, maar om te zien hoe iemand van wie je houdt wordt teruggebracht tot leven — ik krijg er nog steeds koude rillingen van als ik erover praat.

— A.J. Dungo, Interview op het Annecy International Animation Film Festival

Nguyen gebruikt verschillende kleurenpaletten om tijd en emotie te markeren

Nguyen bouwde de film rond drie tijdsperiodes en gebruikte kleur om de kijker te begeleiden. Monochrome en zwart-wit sequenties verwijzen naar de Hawaïaanse oorsprong van het surfen en naar houtsneden uit het bronmateriaal. Het centrale liefdesverhaal ontvouwt zich in heldere, warme tinten die doen denken aan een tienerromantiekfilm. De latere rouwscènes zijn geïnspireerd op romantische schilderijen met figuren tegen donkere natuurlandschappen.

Makers richten zich op leven en verbinding in plaats van ziekte

Nguyen benadrukte dat Kristen volledig levend op het scherm moest blijven door gedeelde momenten, gemeenschap en vriendschap. Het doel was haar nalatenschap te eren met beelden van vitaliteit in plaats van constant lijden. Dungo merkte op dat het verhaal aanslaat omdat het publiek zich herkent in universele ervaringen van liefde en verlies, ook al voelt het specifieke verhaal soms niche.

Netflix-acquisitie brengt het verhaal naar een wereldwijd publiek

Zowel Dungo als Nguyen toonden zich verbaasd over het snelle traject van boek naar internationale streamingdeal. Dungo beschreef hoe hij het traject van een graphic novel uit 2019 naar een première in Cannes en vervolgens een Netflix-deal verwerkte. Hij benadrukte hoe het platform het verhaal toegankelijk maakt voor een veel breder publiek dan alleen lezers van strips of festivalbezoekers.

Het is tien jaar geleden dat Kristen overleed. Het is zeven jaar geleden dat het boek voor het eerst verscheen. Toen het uitkwam, dacht ik dat ik er niet meer over zou praten. Het zou onder de radar blijven. Het is een nicheverhaal in een nichemedium over een Filipijns-Amerikaanse jongen die zijn vriendin verloor aan kanker. Wie zou zich daarin herkennen? Maar op de een of andere manier kan de hele wereld zich verbinden, omdat we allemaal rouw en liefde hebben ervaren.

— A.J. Dungo, Interview op het Annecy International Animation Film Festival

Dungo en Nguyen delen hun hoop voor het publiek

Nguyen hoopt dat kijkers vertrekken met een gevoel van licht en aanvaarding, en beseffen dat het verwerken van rouw het leven laat doorgaan. Ze wees er ook op dat kunst de afgebeelde personen eeuwig leven kan schenken. Dungo wil dat het publiek zich bewuster wordt van sterfelijkheid en met meer intentie leeft, zonder iets als vanzelfsprekend te beschouwen. Hij noemde dit perspectief een persoonlijke superkracht die hij sinds Kristens dood heeft ontwikkeld.

In Waves gaat op 11 december in première op Netflix.