Fusie Warner Bros. Discovery en Paramount stagneert door rechtszaak van staten met proces in maart

Deal van 111 miljard dollar blijft in onzekerheid terwijl twaalf staten de combinatie aanvechten en onrust creëren bij beide studio's.

Een rechtszaak van twaalf staten heeft de afronding van David Ellison’s voorgestelde combinatie van Warner Bros. Discovery en Paramount ter waarde van 111 miljard dollar geblokkeerd. Daardoor schuift elke oplossing op naar een proces in maart en blijven beide bedrijven langdurig in een wachtstand.

Hollywood wordt al jaren gekenmerkt door consolidatiegolven, van vroege overnames door olie- en consumptiegoederenbedrijven tot recente toetreders als kabelbedrijven, private equity en techbedrijven. De huidige situatie brengt extra druk met zich mee omdat entertainmentbedrijven fel concurreren om de aandacht van kijkers.

Rechtszaak zorgt voor wijdverbreide onzekerheid bij beide studio's

Binnen Warner Bros. Discovery en Paramount heerst onder medewerkers een gevoel van onbehagen op de studio terreinen en in de kantoren. De vastgelopen transactie bemoeilijkt het behouden van bestaand talent en het aantrekken van nieuwe makers. Een opvallend voorbeeld is Quinta Brunson, die een overall deal bij Warners verruilde voor een nieuwe afspraak bij Disney’s 20th Television.

Executives wijzen erop dat spanningen bij CBS News de druk verder opvoeren. Medewerkers in Los Angeles volgen de ontwikkelingen bij 60 Minutes en de vragen rond hoofdredacteur Bari Weiss, die door Ellison werd aangesteld.

Ontslagen dreigen en risico op wegpoetsen stijgt tijdens langdurige toetsing

Veteranen van eerdere megadeals melden dat senior leiding teams aanspoort om de normale gang van zaken aan te houden, maar dat blijkt in de praktijk lastig. Voor Warners-medewerkers zou dit de derde grote eigendomswisseling in ongeveer tien jaar zijn na de overname door AT&T en de latere spin-off van Discovery. Paramount-medewerkers kampen met vergelijkbare vragen over hun toekomst.

De verwachte kostenbesparingen na de fusie zouden ongeveer 2.495 banen in Los Angeles County en 6.000 banen wereldwijd schrappen, blijkt uit een schatting van juni van het Department of Economic Opportunity van de stad. Hoe langer het proces duurt, hoe groter de kans dat gewaardeerde executives elders kansen zoeken en concurrenten de kans krijgen om te werven.

Fusieovereenkomst legt beperkingen op aan dagelijkse beslissingen

Het fusiecontract bevat expliciete restricties op bepaalde handelingen en vereist toestemming van Paramount zodra financiële drempels worden overschreden. Hoewel een bron binnen het bedrijf aangeeft dat tot nu toe geen toestemmingen zijn geweigerd, waarschuwen executives met ervaring uit eerdere deals dat het handhaven van de status quo moeilijker wordt naarmate een transactie langer duurt.

De eerste zes maanden na de aankondiging verlopen doorgaans het soepelst, daarna nemen complicaties meestal toe. Nu dat venster sluit en de rechtszaak nog loopt, zullen beslissingen over nieuwe series, filmprojecten, licentieovereenkomsten en streamingdeals de afspraak op de proef stellen.

This merger is a shit show, and it’s fucking up South Park.

— Trey Parker en Matt Stone, Openbare verklaring na uitstel van seizoenspremière

Belangrijke intellectuele-eigendomsdeals onder extra toezicht

Specifieke clausules beperken transacties rond grote franchises zoals Harry Potter, Game of Thrones en DC-eigendom. Nieuwe deals of licentieovereenkomsten met deze assets mogen doorgaans niet langer lopen dan twee jaar na closing zonder Paramount eerste onderhandelingsrechten te geven. Verkoop of aankoop boven bepaalde bedragen vereist eveneens goedkeuring.

De eerdere South Park-onderhandelingen illustreerden deze fricties toen de partijen publiekelijk van mening verschilden over waarde en duur voordat een akkoord van 1,5 miljard dollar werd bereikt.

Talent en makers wegen risico’s van projecten in limbo

Sommige agenten melden dat topmakers projecten bij Warners heroverwegen zolang de uitkomst onduidelijk blijft. Brunson’s overstap naar Disney deze zomer wordt door sommigen als voorbeeld gezien, al heeft Warners recent overall deals gesloten met producers als John Wells, Ryan Condal en Chris Ferguson. John Oliver verlengde zijn late-night-arrangement bij HBO ook met een jaar.

Verschillende filmmakers en schrijvers met banden aan een van beide studio's, onder wie Denis Villeneuve, J.J. Abrams en Damon Lindelof, tekenden in april een open brief tegen de transactie. Lindelof noemde Ellison slim en ambitieus, maar waarschuwde dat Hollywood-fusies meestal leiden tot minder producties en minder banen.

Nieuwsredacties bereiden zich voor op mogelijke consolidatie

Bij CNN is de onrust de afgelopen maanden toegenomen. Medewerkers volgen de ontwikkelingen bij CBS News en verwachten dat een combinatie van beide organisaties tot flinke ontslagen zal leiden. Overlappende verslaggeving in Washington, New York, Los Angeles en andere bureaus maakt kostenbesparingen een voor de hand liggend doel.

Ellison ging in een opiniestuk van 4 augustus in The New York Times rechtstreeks in op deze zorgen en stelde dat de rechtszaak van de staten vooral draait om zijn mogelijke eigendom van CNN en niet om marktaandeel in de bioscoopsector. Hij herhaalde ook dat de nieuwsredactie onafhankelijk blijft.

Filmontwikkeling gaat door ondanks overkoepelende vragen

Filmexecutives bij Warner Bros. benadrukken dat de operaties stabiel blijven en wijzen erop dat de studio al eerder eigendomswisselingen heeft doorstaan. Recente activiteiten omvatten de overname door Clockwork van een western van Park Chan-wook met Matthew McConaughey, Austin Butler en Pedro Pascal, plus de rechten op de roman Creation Lake voor regie door Maggie Gyllenhaal.

De studio heeft ook ingezet op digitale horrorprojecten, biedingen gedaan op nieuw werk van Obsession-regisseur Curry Barker en filmrechten verworven op het internetfenomeen Sirenhead met Weapons-regisseur Zach Cregger als regisseur.

Een onopgeloste kwestie betreft een mogelijke vervolgfilm op Barbie. Margot Robbie, Ryan Gosling en Greta Gerwig hebben nog geen overeenstemming bereikt en de studio heeft tot december om de voorwaarden rond te krijgen of de rechten dreigen terug te vallen naar Mattel.

Europese activiteiten houden vaart terwijl regulatoire klok tikt

De Europese Commissie keurde de fusie eind juli goed, onder voorwaarde dat Paramount uit de internationale distributie-joint venture UIP met Universal Pictures stapt. Paramount heeft dertien maanden na closing om die scheiding te voltooien.

Locale producties zoals de Harry Potter-televisieserie voor HBO Max en de reboot van All Creatures Great and Small gaan volgens plan door. Executives in Europa merken op dat eerdere deals ook op het laatste moment obstakels ondervonden maar toch doorgingen na goedkeuring.

Leiding staat voor persoonlijke en strategische kruispunten

Senior WBD-executives, waaronder CEO David Zaslav, ontvangen substantiële vertrekregelingen als de deal doorgaat en zij het gecombineerde bedrijf verlaten. Mocht de transactie mislukken, dan wordt een scherpe daling van de WBD-aandelenkoers verwacht en een terugkeer naar eerdere plannen om het bedrijf te splitsen, waarbij Zaslav de studio- en HBO-activiteiten leidt.

We’ll just do what we’ve done — which is continue like it isn’t happening. Nothing’s happening and everything has stayed the same. That’s the only way that we can really move forward. Total denial.

— John Oliver, Reactie op het uitstel van de deal

Tags bij dit artikel