De Federal Trade Commission heeft haar juridische strijd met Media Matters for America beëindigd via een schikking die de rechtszaak van de waakhondgroep afwijst en het agentschap verbiedt zijn onderzoeksopdrachten te hernieuwen.

Federale rechter stopt FTC-onderzoek wegens zorgen over vrije meningsuiting

Een federale rechtbank vaardigde in augustus een voorlopige voorziening uit die de civiele onderzoeksopdracht van het agentschap stopzette, die Media Matters beschreef als vergelding voor haar verslaggeving in 2023 over antisemitische content die naast advertenties op Elon Musk's X-platform verscheen. Die verslaggeving zorgde ervoor dat verschillende grote merken hun advertenties introkken, wat Elon Musk's eigen rechtszaak tegen de groep ontketende.

Rechter Sparkle L. Sooknanan koos de kant van Media Matters en schreef dat overheidsvergelding tegen beschermde spraak en nieuwsgaring iedere Amerikaan zou moeten alarmeren. De FTC had de uitspraak aangevochten, maar de mondelinge argumenten werden vorige maand afgerond zonder definitieve beslissing van het hof van beroep.

Schikking omvat permanente beperkingen op acties van het agentschap

Onder de deze week bereikte overeenkomst heeft de FTC schriftelijk toegezegd de opdracht of iets wezenlijk soortgelijks niet opnieuw uit te vaardigen aan Media Matters. Het agentschap bevestigde ook dat de groep geen doelwit is van enig lopend onderzoek en dat eventuele toekomstige procedures in Washington, D.C. zouden plaatsvinden.

Media Matters verklaarde dat de uitkomst een duidelijke weg biedt voor andere non-profitorganisaties en nieuwsorganisaties die met soortgelijke overheidsdruk te maken hebben. Een woordvoerder van de FTC weigerde commentaar te geven op de details.

FTC koppelt stap aan eerdere antitrustschikkingen met reclamebedrijven

De intrekking van de opdracht volgde op de recente antitrustschikkingen van het agentschap met de reclameholdings WPP, Dentsu en Publicis. Die deals bevatten voorwaarden die zakendoen met bepaalde mediabeoordelingsdiensten beperken.

Advocaat noemt uitspraak een overwinning voor verantwoording

Nathaniel Zelinsky, senior counsel bij Washington Litigation Group en hoofdadvocaat van Media Matters, prees het resultaat als historisch bewijs dat rechters de rechtsstaat zullen handhaven tegen overheidsmisbruik.

Vergelijkbare FTC-acties tegen NewsGuard lopen nog in de rechtszaal

De FTC had parallelle opdrachten uitgevaardigd aan NewsGuard, een dienst die nieuwsoutlets beoordeelt op betrouwbaarheid. NewsGuard spande in februari een rechtszaak aan, met de beschuldiging dat de verzoeken e-mails, notities en abonneelijsten zochten onder het voorwendsel van een antitrustonderzoek dat verband hield met haar lage beoordeling van Newsmax.

Hoewel het agentschap de specifieke opdracht tegen NewsGuard heeft laten vallen, zet het bedrijf andere claims door. Chief operating officer Matt Skibinski beschuldigde de FTC ervan reclamebedrijven onder druk te zetten om NewsGuard te boycotten, waardoor inkomsten wegvallen die haar journalistiek ondersteunen.