Fortastra haalt 30 miljoen dollar op voor orbitale bewakers van satellieten

Startup van ex-SpaceX-ingenieur in Torrance lanceert prototypes en schaalt productie op te midden van toenemende dreigingen voor ruimte-infrastructuur

Fortastra, een startup uit Torrance opgericht door een voormalig SpaceX-ingenieur, heeft 30 miljoen dollar opgehaald om manoeuvreerbare ruimtevaartuigen te ontwikkelen die burger- en defensiesatellieten in een baan om de aarde beschermen.

Het bedrijf, dat vorig jaar werd opgericht, richt zich op systemen die waardevolle satellietnetwerken voor de Verenigde Staten en zijn partners moeten beveiligen. Het verse kapitaal komt kort nadat het Pentagon plannen bekendmaakte voor een nieuw Amerikaans ruimtewapen om mogelijke tegenstanders als Rusland en China te counteren.

Ruimte wordt een betwist domein

Topman Mike Smayda stelt dat de ruimte, die ooit als grotendeels vreedzaam werd gezien, nu te maken heeft met flinke concurrentie. Hij wijst op de enorme economische waarde in een baan om de aarde en het gebrek aan bescherming voor de meeste assets die daarheen worden gestuurd.

Er is erkenning dat de ruimte, hoewel het ooit een vrij vreedzaam domein was, eigenlijk behoorlijk betwist is. Er staat voor honderden miljarden, zo niet biljoenen dollars aan waarde in de ruimte. En over het algemeen worden dingen die naar de ruimte gaan, ongewapend gelanceerd.

— Mike Smayda, chief executive officer en oprichter van Fortastra, Interview

Prototypes bereiken de ruimte bij recente lancering

Twee vroege versies van het Watchdog-ruimtevaartuig van het bedrijf gingen op 1 oktober mee met een Transporter-18-missie vanaf Vandenberg Space Force Base. Het tweetal markeerde de eerste hardware van Fortastra die de ruimte bereikte. De nieuwe financiering helpt het team van achttien personen de productiecapaciteit uit te breiden, aldus Smayda.

Verschuiving naar proliferated zone defense

Smayda beschreef plannen om verder te gaan dan individuele escorte-missies naar een breder netwerk van verdedigingssatellieten verspreid over meerdere orbitale regimes. De visie omvat honderden of zelfs duizenden van dergelijke ruimtevaartuigen die samen opereren.

Aerospace-scene in Zuid-Californië herstelt

De regio kent hernieuwde activiteit in aerospace- en defensiestartups, ondersteund door toenemende publieke en private investeringen. Bedrijven als Anduril Industries, Rocket Lab en Relativity Space zijn de afgelopen jaren ook uit het gebied voortgekomen en bouwen voort op het lange engineeringverleden.

Risikokapitaal voor space- en defensiestartups bereikte dit jaar 32,6 miljard dollar, tegenover 16,8 miljard dollar voor heel 2025, volgens gegevens van PitchBook. Zuid-Californië ving meer dan 13 miljard dollar van het totaal dit jaar op.

Oprichter brengt ervaring bij SpaceX en hypersonisch mee

Smayda werkte vijf jaar bij SpaceX aan landingssystemen voor de Falcon 9 en Falcon Heavy voordat hij in 2018 meewerkte aan de oprichting van hypersonisch vliegtuigbedrijf Hermeus. Veel voormalige SpaceX-medewerkers zijn in Californië gebleven en hebben eigen ondernemingen gestart, gebruikmakend van lokale talent- en kapitaalnetwerken.

Investeerders steunen expansieplannen

First In leidde de laatste ronde, met deelname van Upfront Ventures, Space Capital, Rsquared, Side Door Ventures en ATX Venture Partners. Een eerdere seed-ronde van 8 miljoen dollar sloot in december met steun van Upfront, Generational Partners, Forward Deployed Venture Capital, Wave Function Ventures en Bloomberg Beta.

Smayda vergeleek de mogelijke rol van het ruimtevaartuig met een persoonlijke beveiligingsdienst op aarde: dreigingen onderscheppen voordat ze schade kunnen aanrichten, met een voorkeur voor afschrikking boven confrontatie.

Tags bij dit artikel