Fernando Alonso maakt van Spanje het hart van de Formule 1

Twintig jaar na zijn eerste thuiszege blijft de tweevoudig kampioen een nationale passie aanwakkeren die wedijvert met de grootste sporten van het land

Twintig jaar nadat Fernando Alonso zijn eerste overwinning op eigen bodem claimde op het Circuit de Barcelona-Catalunya, is Spanje uitgegroeid tot een van de meest gepassioneerde bolwerken van de Formule 1. Twee races staan op de huidige kalender, twee Spaanse coureurs strijden in de paddock, en de toeschouwersaantallen bij de Spaanse Grand Prix rivaliseren regelmatig met die van voetbalwedstrijden.

De transformatie gebeurde niet van de ene op de andere dag. Voordat Alonso op het toneel verscheen, nam de Formule 1 een kleine hoek in van het sportieve gesprek in een land waar voetbal, basketbal en tennis domineerden. De komst van de charismatische coureur uit Asturië veranderde alles.

Alonso ontketent een landelijke F1-obsessie

Motorsport-YouTuber Ekaitz Gil herinnert zich de verschuiving duidelijk. De Formule 1 was ooit een niche-activiteit met weinig mainstream-aanhang, legt hij uit. Alonso's succes maakte de sport tot dagelijks gespreksonderwerp in heel Spanje, waarbij het even intens was als gewoonlijk bij voetbal.

Voormalig coureur Pedro de la Rosa, nu ambassadeur van Aston Martin, merkt op dat de Spaanse interesse was weggeëbd na een decennium zonder een thuisrijder op de grid. Zijn eigen komst met Marc Gene in 1999 zorgde voor initiële nieuwsgierigheid, maar Alonso bracht de aandacht naar nieuwe hoogten. Toen hij begon te winnen, voelde de reactie als een explosie, herinnert de la Rosa zich, waarbij toevallige kijkers veranderden in toegewijde fanáticos.

Blauwe vloed overspoelt de tribunes

Alonso's vroege Renault-jaren brachten de Marea Azul voort, een zee van supporters die van race naar race reisden in het blauw en geel van de Asturische vlag. Zondagmiddagen werden race-rituelen voor families. Content creator Alba Carballal beschrijft het volgen van elke sessie met haar vader als een vaste weekendtraditie die ook veel jonge vrouwen naar de sport trok.

Digital creator Julia Gomez Calvo was nog een kind toen de opwinding piekte. De buzz was overal, zegt ze, waarbij volwassenen voortdurend over Alonso praatten en zelfs jongeren de omvang van het moment voelden.

Herinneringen geëtst door inhaalacties en vieringen

Voor veel fans leven Alonso's twee wereldtitels voort als persoonlijke mijlpalen in plaats van verre resultaten. Gil bewaart een jeugdfoto uit Barcelona waarop zijn gezicht was beschilderd en Alonso's naam op zijn voorhoofd stond. Javi Carrero's vroegste raceherinnering blijft de Japanse Grand Prix van 2005, waar Alonso Michael Schumacher inhaalde in een actie die nog steeds opvalt.

Wat er in 2012 gebeurde, laat me nog steeds sprakeloos. Het bezorgt me nog steeds kippenvel als ik die race terugkijk.

— Jorge Peiro, motorsportjournalist, Interview met Formula1.com

Journalist Itziar Blazquez benadrukt een gedurfde binnenste pass op Lewis Hamilton tijdens de Grand Prix van Bahrein in 2023 als een ander moment dat nog steeds kippenvel bezorgt. Buiten de baan, zoals vurige radioberichten, overwinningdansjes, zonnebaden in Interlagos en bloemen ruiken in de mediazone, zijn ook onderdeel geworden van de blijvende aantrekkingskracht.

Barcelona blijft Alonso's emotionele thuis

De Spaanse Grand Prix voelt vanaf donderdag al elektrisch, met kreten van Alonso's naam die het circuit vullen ongeacht zijn startpositie. Een speciale Alonso Land-fanzone in Grandstand N dit jaar zal een zee van Aston Martin-groen herbergen naast Spaanse en Asturische vlaggen.

Alonso zelf heeft gesproken over de verantwoordelijkheid die komt kijken bij het dragen van de hoop van een heel land. Hij koestert de duizenden supporters die hem door de jaren heen hebben gesteund en weet dat velen afhankelijk zijn van zijn resultaten voor hun weekendstemming.

Erfenis reikt verder dan de baan

Alonso's invloed bereikt nu een nieuwe generatie. Formule 2-coureur Mari Boya dankt de familiepaniek voor Alonso als reden dat hij in de autosport stapte. Carlos Sainz heeft de veteraan ook als inspiratie genoemd, met een beroemde jeugdfoto van de Spaanse Grand Prix van 2006 die die vroege bewondering vastlegt.

Er is geen enkele persoon in Spanje die in iets met de Formule 1 te maken heeft die geen fan van Fernando Alonso is. Op de een of andere manier doen we dit allemaal dankzij hem.

— Javi Carrero, digital creator, Interview met Formula1.com

Naast figuren als Rafael Nadal en Pau Gasol staat Alonso onder Spanje's zeldzame sporticonen die hun discipline overstijgen. Elk jaar in Barcelona krijgt die status verse bevestiging van de toegewijde menigten die hem blijven zien als het middelpunt van hun Formule 1-passie.