Felix Gall arriveerde bij de Blockhaus met het label van gevestigde klimmer en vertrok met een nieuwe dimensie binnen de Giro d'Italia. De Oostenrijker toonde dat hij kan wedijveren met de besten wanneer het terrein echt veeleisend wordt. Jonas Vingegaard won de etappe met gezag en versterkte zijn status als grote favoriet in afwezigheid van Tadej Pogacar, maar Gall hield stand met intelligentie en bleef dicht bij de Deen op de top.

Gall kiest zijn eigen tempo en knipt seconden van de winnaar

De renner van team Decathlon CMA CGM reed de finish slechts vijftien seconden achter Vingegaard na een beklimming die de hiërarchie in de koers duidelijk maakte. De beslissende aanval van de Deen kwam op 5,5 kilometer van de finish. Giulio Pellizzari probeerde hem eerst te volgen en betaalde daarvoor de prijs. Gall besloot daarentegen niet te forceren en hield een constant tempo aan, waardoor hij in de slotkilometers terrein kon goedmaken.

Na de etappe legde Gall zijn keuze uit: “In het begin ergerde het me een beetje dat ik Pellizzari en Jonas niet kon volgen, maar uiteindelijk was het de juiste beslissing. Het was goed om mijn eigen tempo aan te houden.” Die tactische maturiteit stelde hem in staat Pellizzari in te halen, voorbij te gaan en tot het einde seconden af te snoepen van Vingegaard.

Vingegaard erkent de kracht van de Oostenrijker als rivaal

De winnaar van de etappe prees zelf het optreden van Gall. “Felix is een zeer sterke renner. Het verraste me niet, hij wordt een grote rivaal en iemand met wie we rekening moeten houden”, verklaarde Vingegaard, die nu etappezeges heeft in alle drie de grote rondes. De Deen blijft de grote favoriet dankzij zijn palmares, zijn team en de nog resterende tijdrit van 42 kilometer.

Gall staat derde in het klassement en houdt zijn podiumdroom levend

In het algemeen klassement staat Gall op de derde plaats op 3:34 van Afonso Eulálio, die de maglia rosa nog draagt, en minder dan dertig seconden achter Vingegaard. Onder de renners van topniveau is hij de enige die echt dicht bij de leider blijft na het eerste serieuze bergexamen. De Oostenrijker blijft echter voorzichtig: “Het is niet alsof ik hem heb verslagen. Hij was sneller. Bovendien is hij een betere tijdrijder dan ik.”

Gall weet duidelijk wat zijn doel dit seizoen is. “Ik werd vorig jaar top vijf in de Tour, dus de logische volgende stap in mijn carrière is een podiumplaats in een grote ronde. Het is een ambitieus, heel hoog doel. Ik wil het dit jaar proberen. De Giro is de eerste kans en daarna komt LaVuelta”, verzekerde hij.

Corno alle Scale wordt de volgende test voor de Oostenrijker

De volgende uitdaging komt dit zondag met de aankomst bergop in Corno alle Scale, een klim van 10,8 kilometer die het enige grote obstakel vormt in de etappe van 184 kilometer met start in Cervia. Gall toonde op de Blockhaus al dat zijn cijfers verbeterd zijn ten opzichte van voorgaande jaren. “De cijfers die ik op de Blockhaus reed, waren een grote stap vooruit vergeleken met wat ik in het verleden deed. Ik ben er erg blij mee. Het was een zeer goede prestatie en ik zit in een uitstekende vorm”, vatte de Oostenrijkse renner samen.

In 2022 kon hij de Blockhaus amper op. Twee jaar later eindigde hij als tweede. De Giro blijft kansen bieden aan renners die net een betere versie van zichzelf vinden wanneer de koers zijn zwaarste fase ingaat. Gall heeft de favoriet nog niet van de troon gestoten, maar hij heeft hem wel gedwongen in de achteruitkijkspiegel te kijken.