Federale jury bereikt oordeel in brandstichtingsproces Jonathan Rinderknecht Palisades Fire

Voormalige Uber-chauffeur riskeert tot 45 jaar cel na één dag beraadslaging over aanklachten rond de dodelijke brand van 2025

Een federale jury heeft een oordeel bereikt in de zaak tegen Jonathan Rinderknecht, de voormalige Uber-chauffeur die ervan wordt beschuldigd dat hij opzettelijk de brand heeft aangestoken die begin 2025 uitgroeide tot de verwoestende Palisades Fire. De jury beraadslaagde iets meer dan een dag over de brandstichtingsaanklachten voordat het tot een besluit kwam. Wanneer het oordeel precies in de rechtszaal wordt bekendgemaakt, moet nog worden bepaald.

Rinderknecht heeft tijdens de procedure volgehouden dat hij onschuldig is. Hij riskeert een gevangenisstraf van maximaal 45 jaar als hij op de federale aanklachten wordt veroordeeld.

De federale aanklachten tegen Rinderknecht

Volgens documenten van het ministerie van Justitie werd Rinderknecht aangeklaagd op drie punten: Vernieling van eigendom door middel van vuur onder 18 U.S.C. § 844(f)(1), Brandstichting die eigendom treft dat wordt gebruikt in de interstatelijke handel onder 18 U.S.C. § 844(i), en Bosbrandstichting onder 18 U.S.C. § 1855. De aanklachten vloeien voort uit de Lachman/Palisades Fire die in januari 2025 begon.

Arrestatie en belangrijk bewijs in het onderzoek

Autoriteiten arresteerden Rinderknecht op 8 oktober 2025 in Florida. Aanklagers stellen dat hij een week voor de hoofdbrand opzettelijk een smeulend vuur heeft aangestoken. Gegevens van zijn iPhone en mislukte 911-oproepen plaatsten hem ter plaatse. Uit gerechtelijke stukken blijkt dat hij op nieuwjaarsdag ’s ochtends wegreed uit het gebied toen brandweerlieden van de Los Angeles Fire Department arriveerden en een gebaar maakte naar de brandweerlieden.

De eerste brand zou nog ondergronds hebben gesmeuld nadat de brandweer was gearriveerd. Een week later laaide het vuur opnieuw op en werd het bekend als de Palisades Fire. De brand verwoestte grote delen van een gemeenschap in Hollywood, doodde meer dan een dozijn mensen en vernietigde meer dan 5.400 huizen.

Verzoek tot seponering door de verdediging afgewezen

Na de slotpleidooien eerder deze week diende advocaat Steve Haney een verzoek in om de zaak te seponeren, met het argument dat er onvoldoende bewijs was van de federale aanklagers. Rechter Anne Hwang van de federale arrondissementsrechtbank wees het verzoek snel af. De poging van de verdediging volgde op berichten over online activiteiten van Rinderknecht, waaronder zoekopdrachten op AI-platforms over het starten van branden met een aangestoken sigaret, evenals zijn vermeende verband met de voorafgaande Lachman Fire op 1 januari 2025.