F-35-onderdelen per vergissing naar Hongkong gestuurd na UPS-routeringsfout

Gevoelige cockpitkap en wapendeur bereikten China door ITAR-nalevingsfout en gemiste e-mailwaarschuwing

Een zending met gevoelige componenten van een F-35 stealthjager bereikte Hongkong nadat een medewerker van United Parcel Service een e-mail over het hoofd had gezien waarin expliciet was verboden om via dat gebied te reizen. De onderdelen, waaronder een cockpitkap en een wapendeur met radarabsorberend materiaal, waren bedoeld voor de Verenigde Staten maar belandden door de routeringsfout in Chinese handen.

Hoe de omleiding plaatsvond

De expediteur DSV A/S, die handelde namens Lockheed Martin, had de vereiste melding verstuurd onder de Amerikaanse International Traffic in Arms Regulations. De e-mail gaf aan dat de items bepaalde landen moesten vermijden om te voorkomen dat gevoelige technologie in handen van tegenstanders zou vallen. Het oorspronkelijke plan was om de onderdelen vanuit Australië via Zuid-Korea en Taiwan naar San Francisco te vervoeren.

Een vertraging in Australië bracht de UPS-medewerker ertoe een snellere route te kiezen die Hongkong omvatte. De waarschuwingsmail liep blijkbaar via een apart systeem en werd niet op tijd gezien. Beide onderdelen waren voorzien van stealth-versterkend materiaal en werden eind mei teruggezonden voor mogelijke reparatie of afvoer.

Congressional briefing onthult nieuwe details

Pentagon-functionarissen schetsten de gang van zaken tijdens een briefing op 29 september voor stafmedewerkers van de commissies buitenlandse zaken en strijdkrachten van het Huis. De eerder niet gemelde feiten hebben de kritiek op de reeks misstappen die toegang gaven tot enkele van de meest geavanceerde Amerikaanse militaire technologieën, verder aangewakkerd.

Het is niet goed dat de Chinezen nu een F-35-kap hebben. Ik weet zeker dat de Chinezen hebben gevierd en daarna druk bezig zijn gegaan met reverse engineering en het bedenken hoe ze het met hun eigen technische mogelijkheden kunnen tegengaan.

— Diana Maurer, Government Accountability Office, Opmerkingen over het F-35-onderdelenincident

Reacties van Lockheed Martin en de overheid

Lockheed Martin verklaarde dat logistieke beslissingen in overleg met overheidsregels worden genomen en dat het samenwerkt met partners om het toezicht te versterken. Het bedrijf bevestigde later dat het niets meer toe te voegen of te corrigeren had over de tijdlijn van de gebeurtenissen.

Het Pentagon heeft zich gedistantieerd van de directe verantwoordelijkheid voor de zending, maar benadrukt dat het blijft samenwerken met autoriteiten en de industrie om de componenten terug te krijgen en extra waarborgen toe te voegen. De Directorate of Defense Trade Controls van het State Department onderzoekt de omleiding eveneens.

Parlementsleden eisen onderzoek naar toeleveringsketen

Senatoren waaronder Mark Warner, Tom Cotton en Kevin Cramer hebben opgeroepen tot een breder onderzoek naar de wereldwijde toeleveringsketen voor Amerikaanse wapens. Het incident heeft zowel het ministerie van Defensie als Lockheed Martin in verlegenheid gebracht en benadrukt de langdurige Chinese belangstelling voor het F-35-programma.