- Wereld
- Buitenland
- Binnenland
- Sport nieuws
    - Voetbal nieuws
    - Formule 1 nieuws
    - Wielrennen
    - Ajax nieuws
    - Feyenoord nieuws
    - PSV nieuws
- Economie
- Wetenschap
- Showbiz/Media
- Computer nieuws
- Gaming nieuws
    - PS4 nieuws
    - PS3 nieuws
    - Xbox One nieuws
    - Xbox 360 nieuws
- Hardware nieuws

De Argentijnse middenvelder, sleutelspeler van het dubbel winnende Leverkusen, staat voor het slotstuk van het seizoen na een zware blessure en het vertrek van Xabi Alonso en diverse basisspelers

Bayer Leverkusen zette in januari 2020 stevig in op Exequiel Palacios toen het 17 miljoen euro betaalde voor de jonge Argentijnse middenvelder die al de Copa Libertadores met River Plate had gewonnen. Op 27-jarige leeftijd heeft de in Famaillá geboren speler zich ontwikkeld tot een van de pijlers van het team dat in 2024 onder leiding van Xabi Alonso de dubbel won.

Het massale vertrek van kopstukken en de beslissing om te blijven

De selectie die dat historische seizoen vormde, heeft een ingrijpende transformatie ondergaan. Jonathan Tah tekende bij Bayern, Piero Hincapié vertrok naar Arsenal, Granit Xhaka landde bij Sunderland, Jeremie Frimpong sloot zich aan bij Liverpool en ook Florian Wirtz koos voor Anfield. Van die ruggengraat zijn nog slechts negen spelers in de kleedkamer over.

Palacios koos ervoor om in de BayArena te blijven, ondanks interesse van diverse Europese clubs. “Wanneer zulke goede spelers vertrekken, doet dat pijn. Maar we weten ook dat het bij het voetbal en het leven hoort. Spelers en teamgenoten komen en gaan… en je moet je voorbereiden op wat komt”, erkende de Argentijn tijdens een rondetafelgesprek georganiseerd door de club en de Bundesliga. “In mijn geval ben ik erg blij dat ze de stap naar grote clubs hebben gezet, want die hebben ze hier verdiend”.

Het afscheid van Xabi Alonso en het moeizame seizoensbegin

Het meest ingrijpende vertrek was dat van Xabi Alonso, die de club verliet na drie opeenvolgende deelnames aan de Champions League. Al voor zijn vertrek stond Palacios op het punt om naar Real Madrid te gaan: de Madrileense club stuurde hem zelfs al een medische keuring toen hij nog in Argentinië speelde. “Ze kwamen voor de medische keuring… maar uiteindelijk ging het niet door vanwege blessures”, herinnerde de middenvelder zich.

Over de korte periode van Alonso in het Santiago Bernabéu zei Palacios: “Ik weet niet precies wat er intern is gebeurd. Iedereen zag dat het te snel voorbij was”. De Argentijn, die bijna honderd wedstrijden onder hem speelde, voegde eraan toe dat “dat niet wegneemt dat hij een jonge trainer met veel potentieel is. Hier heeft hij geschiedenis geschreven bij de club en hij heeft nog veel te bieden”.

De club koos Erik ten Hag als opvolger, maar de Nederlandse coach werd na slechts twee speeldagen ontslagen, een unicum in de Bundesliga. Kasper Hjulmand wist de kleedkamer te stabiliseren, al kent het team een wisselvallig seizoen en staat het, met nog één speelronde te gaan, buiten de Champions League-plaatsen na het verspelen van cruciale punten.

Zware blessure, contractverlenging en commitment aan Bayer

Ook voor Palacios verliep het seizoen moeizaam. Hij liep een zware liesblessure op die hem na een operatie meer dan honderd dagen aan de kant hield. “Het is een van de zwaarste blessures die ik heb gehad, maar de club gaf me vanaf het eerste moment alle mogelijkheden om optimaal te herstellen”, legde hij uit.

Het vertrouwen van de sportieve leiding resulteerde in een contractverlenging tot 2030, waarmee hij tien jaar bij de club zal hebben gespeeld. Samen met Edmond Tapsoba behoort hij tot de langst dienende spelers in de selectie, alleen overtroffen door de ervaren doelman Niklas Lomb. “Bayer is sinds mijn komst vijf jaar geleden razendsnel gegroeid. Het is een grote voldoening om een belangrijk onderdeel van dat proces te zijn geweest”, verklaarde hij bij de ondertekening.

In de slotfase van het seizoen heeft hij zijn beste niveau hervonden. Hij is de zesde middenvelder in de Bundesliga met het hoogste passpercentage (90 %) en de vierde die het vaakst acties onderneemt om het spel te versnellen (22,9 per wedstrijd). Sinds de terugkeer na de maartstop is hij in alle duels basisspeler.

Klaar voor het WK met meer ervaring en maturiteit

Door Lionel Scaloni opgeroepen sinds zijn debuut als basisspeler in september 2018, maakt Palacios deel uit van de groep die het WK van Qatar 2022 en de Copa América’s van 2021 en 2024 won. Met het oog op het komende WK arriveert de Argentijn met meer maturiteit: “Vergeleken met Qatar kom ik met meer leeftijd, meer ervaring, meer wedstrijden… Ik voel me mentaal erg goed en fysiek in topvorm”.