Erin Lee Carr behandelt trauma's uit reality-tv in nieuwe Hulu-documentaire The Swan: Behind the Mirror

De productieve filmmaker blikt terug op haar nieuwste project, de uitbuitende Fox-serie uit 2004, en lessen uit Britney vs Spears en Cannibal Cop

Documentairemaakster Erin Lee Carr heeft een reputatie opgebouwd met het onderzoeken van controversiële verhalen over vrouwen. Haar nieuwste film, The Swan: Behind the Mirror, gaat op 29 september in première op Hulu en kijkt terug op de beruchte Fox-realitycompetitie The Swan uit 2004.

Extreme make-overs en blijvende littekens

In de originele serie werden zestien vrouwen die als lelijke eendjes werden bestempeld, onderworpen aan intensieve plastische chirurgie, tandheelkundige behandelingen, fitnessprogramma's en beperkte therapie. Deelneemsters streden vervolgens in een schoonheidswedstrijd met een lingeriemoment. De show kreeg veel kritiek als een van de meest uitbuitende programma's in de geschiedenis van de realitytelevisie.

Carr kreeg interviews met een twaalftal voormalige deelneemsters, van wie sommigen nog steeds emotionele schade beschrijven. De film bevat ook producers en plastisch chirurgen van de productie, van wie er een onder vuur ligt vanwege zijn uitspraken.

Persoonlijke connectie drijft het project

Carr (38) vertelde dat ze de meeste uitzendingen van de originele serie miste nadat ze als tiener intense operatiebeelden had gezien. Ze wijst een jeugdliefde voor Britney Spears en haar eigen worsteling met haar lichaamsbeeld aan als aanzet voor haar interesse in het onderwerp. Toen Hulu haar benaderde met al geregelde toegang, maakte ze tijd vrij ondanks een druk schema dat ook een aankomende Netflix-film omvat.

Op persoonlijk vlak vond ik mijn lichaam en mijn uiterlijk niet mooi en wilde ik er altijd anders uitzien. Op veel manieren was ‘The Swan’ een voorteken van wat nog zou komen.

— Erin Lee Carr, Interview met Variety

Toegang en ethische uitdagingen

De productie verliep snel, in minder dan een jaar in plaats van Carrs gebruikelijke achttien maanden. Ze koos ervoor met elke deelneemster te praten in plaats van een selectie te maken voor de film. Licentieonderhandelingen met serieschepper Nely Galán en bepaalde medische experts bleken lastig, waardoor het team terugviel op fair-use-argumenten en commentaar via iPad.

Plastisch chirurg dr. Terry Dubrow zou een zescijferig bedrag hebben gevraagd voor een interview en wees de verhalen van de vrouwen later publiekelijk af. Carr toonde zich verrast over zijn houding, gezien eerdere positieve herinneringen van deelneemsters.

Keerpunt van Cannibal Cop naar verhalen over vrouwen

Carr herleidt haar focus op vrouwelijke onderwerpen tot haar film uit 2015 Thought Crimes: The Case of the Cannibal Cop. Na intimidatie door onderwerp Gilberto Valle besloot ze zichzelf nooit meer in vergelijkbaar fysiek gevaar te brengen. De ervaring bracht haar ertoe verhalen van vrouwen en enthousiaste deelname prioriteit te geven.

Lessen uit Britney vs Spears en juridische risico's

Carr sprak ook over de moeilijkheden rond haar Netflix-film Britney vs Spears. Ondanks twee jaar intensief werk om de conservatorship onder de aandacht te brengen, distantieerde Spears zich later van het project. Carr zoekt nu onderwerpen die hun verhaal actief willen vertellen.

Ze wees op de toenemende juridische druk voor documentairemakers, met pogingen tot verboden en beveiligingsproblemen tijdens premières. Toch ziet ze Spears' ontslag uit de conservatorship als een positief resultaat.