De kans om een cyclus af te sluiten en de slechtste momenten achter zich te laten, kwam precies op het juiste moment voor Emiliano Buendía. De Argentijnse middenvelder leidde de comeback van Aston Villa van Unai Emery tegen Nottingham Forest en plaatste de ploeg uit Birmingham in de finale van de Europa League, waar het hoopt zijn eerste Europese titel te veroveren sinds de Europacup I van 1982.

Een dure aanwinst die vanaf dag één met moeilijkheden te maken had

Buendía arriveerde in 2021 voor 38 miljoen euro bij Villa Park, afkomstig van Norwich, de duurste investering van de club tot dan toe. Het doel was de leegte op te vullen die Jack Grealish op de linkerflank had achtergelaten. In zijn eerste verklaringen na de transfer uitte hij zijn enthousiasme om zich snel aan te passen en zijn nieuwe teamgenoten te leren kennen. Toch had het Aston Villa van toen weinig gemeen met het competitieve team van vandaag: Dean Smith werd in november ontslagen en Steven Gerrard nam een jaar lang de leiding voordat Emery het overnam.

Ondanks de wisselingen op de bank vond Buendía zijn plek. Na MVP te zijn geweest in de Championship met Norwich, veroverde hij een basisplaats en debuteerde hij in februari 2022 voor het Argentijnse elftal.

De ernstige blessure die zijn progressie stopzette

Alles stopte tijdens de voorbereiding op het seizoen 2023-2024. Tijdens een training scheurde hij zijn voorste kruisband. Emery erkende destijds dat het een langdurige blessure betrof van zes tot acht maanden en dat de hele kleedkamer er erg door geraakt was. Buendía miste het hele seizoen waarin Aston Villa de halve finales van de Conference League bereikte en zich kwalificeerde voor de Champions League.

Zijn terugkeer vond plaats in september 2024 bij het reserveteam, waar hij twee doelpunten maakte. “Het is ongelooflijk om weer terug te zijn. Ik heb maandenlang voor dit moment gevochten. Het was een echt zwaar proces”, verklaarde de speler na zijn rentree.

Verhuur aan Bayer Leverkusen en onverwachte terugkeer naar Birmingham

Het herstel verliep traag en in januari besloot de club hem te verhuren aan Bayer Leverkusen om de afwezigheid van een aanvaller op te vangen. Buendía speelde slechts 323 minuten in 14 wedstrijden en de Duitse club activeerde de koopoptie van 20 miljoen euro niet. Bij terugkomst hing zijn toekomst in de lucht, maar de moeizame transfermarkt maakte het mogelijk dat hij in de selectie bleef.

Emery besloot op hem te vertrouwen en de Argentijn greep de kans op de linkerflank in het 1-4-4-2 om weer een hoofdrol te spelen. De trainer prees zijn competitiviteit en toewijding en benadrukte dat hij de derde speler van het team is die het vaakst balbezit herovert wanneer hij als middenvelder speelt.

Buendía schittert in de comeback en droomt van het heffen van de trofee

In de 50 wedstrijden die Aston Villa dit seizoen al speelde, was Buendía 31 keer basisspeler en was hij betrokken bij 18 doelpunten, alleen overtroffen door Morgan Rogers en Ollie Watkins. Zijn huidige vorm is de beste sinds zijn komst naar Engeland: hij blinkt uit in duels, dribbels en gevaarlijke passes.

De overwinning tegen Nottingham Forest droeg zijn persoonlijke stempel. Hij bedacht een fantasievolle actie om Watkins te assisteren bij de 1-1 en benutte de penalty voor de 2-1 na rust. Daarnaast schoot hij vijf keer, gaf hij vier gevaarlijke passes en won hij acht van de dertien duels. Na de wedstrijd erkende hij dat het, na vijf jaar bij de club en het missen van bijna een seizoen door blessureleed, extra waardevol is om het team op dit moment te helpen.

Met Lionel Scaloni is hij alweer teruggehaald voor het Argentijnse elftal tijdens de novemberstop en de droom om het WK te spelen blijft intact. Buendía toont dat hij opnieuw doorslaggevend kan zijn, zowel bij Aston Villa als met de Albiceleste.