Spiesen-Elversberg, een gemeente met slechts 13.000 inwoners in het zuidoosten van Duitsland, heeft geschiedenis geschreven in het voetbal van het land. Het kleine dorp in de deelstaat Saarland, slechts 20 kilometer van de Franse grens, zag hoe het lokale team in mei 2026 promotie naar de Bundesliga wist te behalen, een prestatie die nog maar een paar jaar geleden voor velen ondenkbaar was.

Frank Holzer transformeert een dorpsclub in een topkandidaat

Alles begon met Frank Holzer, geboren in 1953 in Neunkirchen, vijf kilometer van het stadion. De voormalig profvoetballer, die in de Bundesliga debuteerde voordat een blessure hem op 27-jarige leeftijd dwong te stoppen, studeerde Farmacie en nam in 1984 de leiding over het familiebedrijf URSAPHARM. Onder zijn leiding groeide het bedrijf uit tot een wereldspeler in de oogheelkunde met activiteiten in 80 landen, een omzet van 350 miljoen euro en meer dan 800 medewerkers.

In 1990 aanvaardde hij het voorzitterschap van SV Elversberg, dat toen nog in de lagere divisies rondzwierf. Bijna twintig jaar lang werkte hij in stilte aan de basis van het project. In 2011 droeg hij de fakkel over aan zijn zoon Dominik en bleef hij voorzitter van de raad van toezicht. URSAPHARM werd de belangrijkste sponsor en gaf het stadion zijn naam, maar de echte doorbraak kwam door de investering van ongeveer 13 miljoen euro in faciliteiten en structuur, nooit in dure sterren.

Horst Steffen en de uitleenstrategie die het lot van de club veranderde

Het keerpunt kwam op 29 oktober 2018 met de komst van Horst Steffen op de bank. De trainer, eveneens voormalig Bundesliga-speler, voerde een duidelijk spelidee in en ontwikkelde samen met technisch directeur Nils-Ole Book een model gebaseerd op het aantrekken van jonge talenten van grote clubs via verhuur. Voorbeelden zoals Nick Woltemade, die bij de club excelleerde voordat hij voor 75 miljoen euro naar Newcastle werd verkocht, bewijzen het succes van die aanpak.

Na acht seizoenen van hard werken keerde het team in 2022 terug in de derde divisie en een jaar later promoveerde het voor het eerst naar de 2. Bundesliga. In zijn tweede seizoen op het tweede niveau eindigde het als derde en speelde het de play-offs tegen Heidenheim, waarbij het in de allerlaatste minuut van de returnwedstrijd nipt verloor.

In mei 2025 vertrok Steffen naar Werder Bremen. Zijn opvolger werd de 39-jarige Vincent Wagner, afkomstig van de beloften van Hoffenheim. Onder zijn leiding maakte het team een schitterend seizoen door en verzekerde het zich wiskundig van promotie naar de Bundesliga als tweede achter Schalke 04.

Een stadion dat het hele dorp herbergt en een promotie die de regio verbindt

Het Waldstadion an der Kaiserlinde, eigendom van de deelstaat Saarbrücken en nu Ursapharm-Arena geheten, is meegegroeid met de club. Van 2.000 plaatsen in 1983 naar 6.000 in 1996 en nu 10.000 toeschouwers. Met een overwegend staantribune en moderne voorzieningen zoals vloerverwarming weerspiegelt het stadion het karakter van het mijnwerkersdorp en de nabijheid tussen supporters en team.

Spiesen-Elversberg heeft zelfs geen treinstation, waardoor de Deutsche Bahn speciale treinen moest inzetten voor de play-offs van het voorgaande jaar. Ondanks zijn omvang telt de club 400 lokale zakelijke partners en sieren zwart-witte shirts de straten van het dorp. Vanaf volgend seizoen zijn die shirts ook te zien in de hoogste klasse van Duitsland.