Elham Ehsas belicht de enige kosmonaut van Afghanistan in Locarno-première 'Forgotten Spaceman'

De Londense filmmaker volgt een familiefoto naar de ruimtevlucht van 1988 die een land kortstondig verenigde voordat ballingschap de verhalen verspreidde.

De in Londen gevestigde Afghaanse filmmaker en acteur Elham Ehsas gaat op 9 augustus in wereldpremière met zijn korte film Forgotten Spaceman op het 79e Filmfestival van Locarno. Het project combineert documentaire en essayistische vormen om het verhaal van de enige kosmonaut van Afghanistan en een verrassende persoonlijke connectie die tijdens de productie aan het licht kwam, te reconstrueren.

Een ruimtevlucht die een land kortstondig verenigde

In 1988 lanceerde Afghanistan zijn eerste en enige burger in een baan om de aarde. Abdul Ahad Momand werd de vierde persoon die een nieuwe taal buiten de aarde sprak toen hij zijn moeder in het Pasjtoe toesprak vanaf het Sovjet-ruimtestation. Het moment kwam net toen het land afgleed naar een burgeroorlog, een conflict dat al snel miljoenen mensen in ballingschap dreef en veel eerdere prestaties naar de achtergrond duwde.

Ehsas kwam Momand voor het eerst tegen tijdens onderzoek voor een fictieproject over de ruimte. De ontdekking leidde tot directe vragen aan zijn ouders en neven en nichten, van wie niemand de kosmonaut ooit had genoemd. De filmmaker beschreef de vondst als een persoonlijke coming-of-age die ook de deur opende naar documentaire methodes die hij eerder niet had gebruikt.

Familiefoto verandert de richting van de film

Wat begon als een zoektocht naar Momand veranderde toen de vader van Ehsas een foto produceerde die de kosmonaut met hun eigen familie verbond. Het beeld vormde de centrale structuur voor de voltooide korte film. Ehsas liet eerdere plannen varen om zichzelf op jacht naar het onderwerp te filmen en bouwde het stuk in plaats daarvan rond de enkele foto en de bredere vragen die het opriep over thuis, herinnering en verlies.

Deze hele film was een volslagen ongeluk. Ik probeerde een fictiefilm over de ruimte te maken en toen vond ik Momand.

— Elham Ehsas, Interview met The Hollywood Reporter

Archiefonderzoek onthult prestaties van voor de oorlog

Bruikbare beelden vinden bleek moeilijk. Ehsas nam contact op met Roscosmos en Afghaanse archieven in Kabul, gebruikmakend van de contacten van zijn journalistenvader. Uiteindelijk licentieerde hij uren materiaal, waarvan veel ongelabeld, om zowel de ruimtemissie als het bredere culturele leven van de periode voor de Sovjet-invasie en de daaropvolgende conflicten vast te leggen.

Sixteen Films steunt het project

Uitvoerend producenten van Sixteen Films, het bedrijf opgericht door Ken Loach, sloten zich aan bij het project nadat ze reageerden op de focus op over het hoofd geziene menselijke verhalen. Ehsas prijst de medewerkers omdat ze het werk uitbreidden van een individueel slaapkamerproject tot een ondersteunde productie die na Locarno ook naar het Toronto International Film Festival reist.

Voorbij conflictverhalen

Ehsas hoopt dat de film het publiek aanmoedigt om Afghanistan door andere lenzen te zien dan oorlog en ontheemding. De korte film bevat Afghaanse volksmuziek in drie verschillende acts en bevat voice-over in het Pasjtoe, de taal die Momand in de ruimte gebruikte, als bewuste ode aan zijn moedertaal.

Volgende stappen voor Ehsas

Ehsas ontwikkelt zijn eerste speelfilm, Our Kind of Love, met steun van het BFI. Het project zet thema's van Oost-West-ontmoetingen en dubbele identiteiten voort die ook in Forgotten Spaceman naar voren komen. Hij sluit niet uit de korte film uit te breiden tot een langer werk.