Edmund Yeo brengt ‘The Age of Goodbyes’ van Li Zi Shu naar het scherm op het Toronto Film Festival

De regisseur maakt een filmische weerspiegeling van de gefragmenteerde tijdlijnen en Maleisische geschiedenis uit de roman, met Vivian Sung in een verhaal over meerdere generaties over herinnering en verlies.

Een vloek markeert het begin van zowel Li Zi Shu’s omvangrijke Maleisisch-Chinese roman als de verfilming door Edmund Yeo. Het verhaal volgt een familie die wordt achtervolgd door een vroegtijdige dood en ontvouwt zich over vijf decennia Maleisische geschiedenis door de ogen van een vrouw genaamd Du Li An en de twee mannen die één gezicht delen.

Complexe structuur van de roman krijgt cinematisch equivalent

Li Zi Shu’s boek opent op pagina 513 als bewuste verwijzing naar de rassenrellen van 13 mei 1969 in Kuala Lumpur. Die gebeurtenissen, veroorzaakt door een betwiste verkiezing, eisten honderden doden en leidden tot een nationale noodtoestand. De etnische en politieke verdeeldheid die daarna verstevigde, blijft Maleisië beïnvloeden. Yeo weigerde de wisselende tijdlijnen en onbetrouwbare vertellers om te zetten in een rechttoe-rechtaan chronologisch verhaal.

Ik had geen belang bij het nemen van deze zeer labyrintische roman en alles netjes en chronologisch maken voor het publiek. Ik wilde een cinematisch equivalent vinden voor de leeservaring.

— Edmund Yeo, Interview met Variety

Zelfs de auteur vroeg zich af of het materiaal als film zou werken. Yeo herinnert zich haar eerste reactie: ze vroeg of hij zeker wist dat het te verfilmen was. Hij verzekerde haar dat hij geen letterlijke vertaling zou nastreven.

Kernverhaal draait om Du Li An en een verdwenen minnaar

De film plaatst een jongen genaamd Kai centraal in het kaderverhaal. Hij ontdekt de roman getiteld “The Age of Goodbyes” en raakt betrokken bij de wereld van Du Li An. In 1969 Ipoh wordt ze verliefd op Lin Sang, die verdwijnt nadat hij de familievloek heeft onthuld. Jaren later arriveert een man genaamd Mong Sang met hetzelfde gezicht, gespeeld door dezelfde acteur, maar met een andere identiteit. De meertalige productie, opgenomen in het Mandarijn, Kantonees, Maleis, Thai en Engels, is een Taiwan-Maleisië coproductie en is Yeo’s vijfde speelfilm.

Belangrijke wijziging verbindt verdwijning met historisch geweld

Yeo bracht één grote verandering aan. In de roman verdwijnt Lin Sang op de trouwdag van Du Li An met een andere man. In de film wordt de verdwijning direct gekoppeld aan de rellen van 13 mei. Gewone mensen ervaren geschiedenis via angst, afwezigheid, scheiding en onuitgesproken herinneringen, merkt Yeo op.

Persoonlijke familieverhalen vormen de ziel van de film

Yeo’s eigen familiegeschiedenis heeft het project beïnvloed. Na een bezoek aan zijn voorouderlijk heiligdom in China vernam hij nieuwe details over de migratie van zijn grootvader. Zijn moeder vertelde een verhaal over zijn overgrootvader, een kungfu-meester die ooit over een rijdende trein sprong terwijl hij een kleinzoon droeg. Zulke verhalen, aldus Yeo, evolueren door het navertellen tot de oorspronkelijke feiten vervagen.

De soundtrack zet die generatietransmissie voort. Verschillende nummers werden geschreven en uitgevoerd door Yeo’s ouders in de jaren zeventig en klinken nu in een fictief Ipoh dat ze ooit op de radio had kunnen draaien.

De hele film gaat over dingen die van de ene generatie op de andere worden overgedragen: verhalen, herinneringen, trauma, mythen, zelfs gebaren. En plotseling werd de echte stem van mijn moeder, die een lied zong dat door mijn vader was gecomponeerd en opgenomen toen ze jong waren, doorgegeven via een film die ik decennia later maakte.

— Edmund Yeo, Interview met Variety

Vivian Sung omarmt de rol van een overlevende door de tijden heen

Actrice Vivian Sung portretteert Du Li An van jonge minnares tot echtgenote en stiefmoeder over gefragmenteerde tijdlijnen. De regisseur beschreef het personage als een overlevende, een woord dat haar spel leidde. Sung bereidde zich maandenlang voor, beheerste Maleisisch-Chinese accenten uit de jaren zestig en bracht tijd door in Kuala Lumpur en Ipoh. Ze hield de qipao’s uit de passen aan, omdat ze haar lichaam naar een ander tijdperk voelden te transporteren.

Tegenover Stanley Yau in twee rollen navigeerde Sung door het innerlijke conflict van het personage. Haar verstand wist dat de ene man niet de andere was, maar haar lichaam en herinneringen reageerden anders. De dialoog zelf weerspiegelt die onzekerheid, waarbij Du Li An van taal wisselt afhankelijk van wie ze aanspreekt.

Vertraagde titelkaart en toekomstige projecten wijzen op doorlopende thema’s

Yeo bouwde de film rond een vertraagde onthulling. De titelkaart verschijnt pas na veertig minuten, het moment waarop de roman zelf begint. Het voorafgaande materiaal breidt korte suggesties uit de bladzijde uit. Hij putte vertrouwen voor deze aanpak uit zijn eerdere bewerking van Banana Yoshimoto’s “Moonlight Shadow”, waarbij hij leerde dat adaptatie neerkomt op een gesprek met de bron in plaats van het behouden van elk incident.

Yeo ontwikkelt nieuwe projecten die vergelijkbare motieven voortzetten, waaronder een vampierverhaal dat een eeuw omspant en zich afspeelt in Borneo, Macau en Kaohsiung, en een verhaal over meerdere generaties dat Maleisië en Japan verbindt via een familie van filmmakers.

Tags bij dit artikel