David Cronenbergs misdaaddrama Eastern Promises uit 2007 bood een spannende blik op de Russische criminele onderwereld van Londen door de ogen van een undercoveragent. Viggo Mortensen speelde Nikolai, een mysterieuze chauffeur wiens ware loyaliteit pas laat in het verhaal duidelijk wordt. De film liet verschillende losse eindjes hangen, met name rond de toekomst van Nikolai en zijn gecompliceerde relatie met Kirill, gespeeld door Vincent Cassel. Die losse eindjes leidden tot serieuze discussies over een vervolg dat de personages terug zou sturen naar Rusland.

Cronenberg drong aan op een vervolg dat zich in Rusland afspeelt

Cronenberg zag de eerste film als slechts de helft van het verhaal. In interviews legde hij uit dat hij Nikolai terug naar huis wilde laten keren en de culturele hunkering wilde verkennen die de verbannen personages in Londen definieerde. De regisseur merkte op dat kijkers hun poging meemaakten om Rusland in het buitenland na te bootsen, maar nooit de originele setting zagen. Die kloof maakte een vervolg voor hem essentieel, zeker omdat het script van Steven Knight al een rijke subcultuur met eigen regels had opgebouwd.

Het geplande vervolg zou hebben onderzocht hoe de undercoverrol van Nikolai zijn band met Kirill beïnvloedde zodra de waarheid aan het licht kwam. Het wierp ook diepere vragen op over identiteit, loyaliteit en de tatoeages die Nikolai's criminele verleden markeerden. Mortensens grondige voorbereiding voor de originele rol, inclusief tijd doorgebracht in Rusland, suggereerde dat het vervolg nog rijkere karakterontwikkeling had kunnen opleveren.

Focus Features trok in 2012 de stekker eruit

Vroeg momentum bouwde zich op rond het project. Producent Paul Webster stelde het originele creatieve team samen en Knight leverde een script dat Cassel later als prachtig omschreef. Opnames stonden gepland voor eind 2012. Toen greep de studio in. Cronenberg bevestigde dat de beslissing neerkwam op geld en de bredere economische omstandigheden van dat moment. Hij wees rechtstreeks naar Focus Features-executive James Schamus als degene die een einde maakte aan de poging.

De bescheiden kassaprestatie van de eerste film, die wereldwijd 56 miljoen dollar opbracht met een budget van 27 miljoen dollar, speelde waarschijnlijk een rol ondanks lovende kritieken en Mortensens Oscarnominatie. Cronenberg uitte berusting en merkte op dat onafhankelijke producenten met beide handen Knight's sterke script zouden hebben aangegrepen.

Later pogingen bliezen het idee nieuw leven in onder nieuwe titels

Geruchten hielden jaren aan. In 2017 vermeldde een castingwebsite kortstondig een project genaamd Body Cross dat dezelfde synopsis hergebruikte, wat wees op Knights aanhoudende betrokkenheid. Tegen 2018 had Knight het ongebruikte script omgewerkt tot een standalone thriller, met William Oldroyd als regisseur. Ook die versie liep vast.

Knight richtte zich later op een direct vervolg zonder de originele cast. Berichten in 2020 plaatsten Jason Statham in gesprekken voor de hoofdrol in een film die toen Small Dark Look heette. De Deense regisseur Martin Zandvliet zou het gaan regisseren en een logline beschreef een Russische FSB-agent die opkomt in de Londense maffia voordat hij een nieuwe opdracht krijgt. Het project bereikte de preproductie maar ging nooit verder.

De originele film blijft een hoogtepunt

Terwijl meerdere versies van een vervolg instortten, blijft Eastern Promises opvallen door zijn intense wereldopbouw en Mortensens toegewijde vertolking. De badhuissequentie en de gelaagde weergave van immigrantidentiteit en criminele codes geven het verhaal blijvende kracht. Fans kunnen nog steeds waarderen wat Cronenberg bereikte en zich voorstellen wat een in Rusland gesitueerd vervolg had kunnen toevoegen.