Een project dat nog maar twee jaar geleden ontstond, verandert het machtsevenwicht in het topbasketbal in Europa. Dubai Basketball is van een nieuw initiatief uitgegroeid tot de meest gevreesde rivaal voor de historische clubs op het continent dankzij zijn onbeperkte financiële draagkracht.

De economische middelen voeden de emiraatse ambitie

Achter het team staat zakenman Abdulla Saeed Juma Al Naboodah, voorzitter van de club en een van de rijkste personen in Dubai met een vermogen van 1,5 miljard dollar volgens Forbes in 2025. De afwezigheid van inkomstenbelasting zorgt ervoor dat spelers hun salaris volledig ontvangen, een voordeel dat het project aantrekkelijker maakt dan Spaanse teams waar de werkelijke kosten voor de spelers bijna verdubbelen door de belasting.

De club is stapsgewijs gegroeid. Vorige seizoen nam het deel aan de Adriatische Liga en de Eurocup. Dit jaar, met een tijdelijke licentie van vijf seizoenen, debuteerde het in de Euroliga en eindigde als elfde na een play-in te hebben gemist, met een budget van ongeveer 18 miljoen euro dat volgend seizoen fors zal stijgen.

Een sterrenselectie weggekaapt bij Europese clubs

De marktbewegingen zijn al zichtbaar. Dubai heeft Jaron Blossomgame, Elie Okobo en Alpha Diallo aangetrokken van AS Monaco, dat financiële problemen kent. Diallo, beschouwd als de beste verdediger van de Euroliga, had een voorakkoord met Barcelona dat niets werd door het emiraatse bod. Ook komen center Mamadi Diakite van Baskonia en point guard Davion Mintz van Würzburg.

De ambities reiken verder. De club onderhandelt over de komst van Sylvain Francisco, een van de beste point guards van het continent bij Žalgiris, en houdt Mario Hezonja en Guerschon Yabusele in het vizier als zij na hun NBA-periode terugkeren naar Europa. Onder de al bevestigde spelers vallen Davis Bertans, Dzanan Musa, Filip Petrusev, Justin Anderson, McKinley Wright, Aleksa Avramovic en Mfiondu Kabengele.

Xavi Pascual, de coach die het project moet leiden

Om het team te leiden, hebben de emiraatse verantwoordelijken hun oog laten vallen op Xavi Pascual, die een uitstapklausule van 300.000 euro heeft in zijn contract bij Barcelona. Na Jurica Golemac aan het einde van het reguliere seizoen opzij te hebben gezet en Aleksander Sekulic slechts één Euroliga-wedstrijd te hebben gegeven, ziet de club in de Catalaanse coach de ideale figuur om de sterren tot een competitief team te smeden.

De doelstellingen zijn duidelijk: de Final Four bereiken die in Abu Dhabi wordt gespeeld en strijden om de titel. De bestuurders beseffen echter dat het samenstellen van een topselectie slechts de eerste stap is; het omvormen tot een hecht team vormt de echte uitdaging.

Europese clubs zien nu een dreiging waar ze eerst een kans zagen

In het begin verwelkomde de Euroliga de komst van Dubai Basketball en het kapitaal uit de Emiraten. Vandaag is diezelfde economische injectie uitgegroeid tot een van de grootste zorgen voor de traditionele clubs, die zien hoe het emiraatse geld de transfermarkt verstoort en de competitie uit evenwicht brengt.