De play-offreeks van de New York Knicks lijkt de verhoudingen te hebben hersteld tussen Madison Square Garden-eigenaar James Dolan en trouwe superfan Spike Lee. Na de Game 4-zege van de ploeg in Cleveland, waarmee het eerste NBA Finals-optreden sinds 1999 werd veiliggesteld, zorgde Dolan er persoonlijk voor dat de regisseur deel uitmaakte van de festiviteiten op het veld.

Dolan brengt Lee persoonlijk over de oranje lijn

Na het eindsignaal werd oranje tape op het veld aangebracht om een zone af te zetten voor spelers, hun families, Knicks-medewerkers en geselecteerde VIP’s. Lee stond net buiten de afzetting tot Dolan hem opmerkte en de Oscar-winnaar naar binnen begeleidde. De twee omhelsden elkaar vervolgens terwijl de ploeg de Eastern Conference-trofee in ontvangst nam.

Een woordvoerder van Dolan bevestigde het gebaar. “Er was een afgezet gebied voor spelers en hun families, backoffice-medewerkers van de Knicks en andere VIP’s,” aldus de woordvoerder. “Jim wenkte Spike Lee naar binnen en nodigde hem uit om mee te vieren en te genieten van de historische zege.”

Ook verschillende andere beroemdheden waren aanwezig, onder wie Timothée Chalamet en Kylie Jenner, Ben Stiller, Tracy Morgan, Fat Joe, Patrick Ewing en Walt “Clyde” Frazier.

Langdurige spanning tussen Dolan en Lee

Het moment stond in scherp contrast met eerdere frictie. In 2020 beschuldigde Lee Dolan openlijk van intimidatie nadat beveiliging hem had gevraagd de VIP-ingang te gebruiken in plaats van de personeelsingang aan West 33rd Street die hij dertig jaar lang had gebruikt. “Ik word geïntimideerd door James Dolan. Ik weet niet waarom,” vertelde Lee aan ESPN’s First Take.

Officials van de Knicks stelden daartegenover dat Lee meermaals was gevraagd de VIP-ingang te gebruiken die ook andere beroemdheden hanteren. “Het idee dat Spike Lee slachtoffer is omdat we hem herhaaldelijk hebben gevraagd onze personeelsingang niet te gebruiken … is belachelijk,” zei een woordvoerder van de club destijds.

Lee verwierp die lezing. “Wat belachelijk is, is hoe de Knicks het lachertje van de league zijn,” antwoordde hij. “Deze persverklaring … is een onversneden, schaamteloze leugen.” De regisseur noemde een latere handdrukfoto met Dolan later een “ingerichte foto-op” en riep op tot verkoop van de club.

Lee bekritiseerde ook aanpak van Oakley-incident

Lee had eerder al kritiek geuit op Dolans reactie op de verwijdering en arrestatie van oud-Knick Charles Oakley in 2017 na een confrontatie met beveiliging in de Garden. Oakley kreeg daarna een verbod voor de arena.

Het recente play-offsucces en Dolans inclusieve gebaar op het veld lijken de langlopende kloof, althans voorlopig, te hebben verzacht.