Documentaire viert Robin Byrd, de gedurfde seks-positieve pionier van New York

Op 70-jarige leeftijd trekt Robin Byrd nog steeds de aandacht met dezelfde ongefilterde energie die haar langlopende New Yorkse publieke-access show definieerde. Een nieuwe HBO-documentaire geproduceerd door Sarah Jessica Parker vangt de voormalige presentatrice in haar element, terwijl ze ongekleed over een Fire Island-strand loopt en fans begroet met karakteristieke warmte.

Byrd bouwt een laatavondimperium op publieke toegang

Eenentwintig jaar lang, van 1977 tot 1998, presenteerde Byrd The Robin Byrd Show, een call-inprogramma dat openlijk naakte lichamen, seksuele vrijheid en het volledige spectrum van queer identiteiten vierde. Ze boekte gasten uit de wereld van striptease, pornofilms en sekswerk terwijl ze zelf fungeerde als producer, talentcoördinator en soms ook als chauffeur. Het programma bereikte meerdere generaties New Yorkers en bezorgde haar een plek in het culturele landschap van de stad naast iconen als het Chrysler Building.

Van wegloper tot pornoster en tv-presentatrice

Byrds weg begon als tiener die het ouderlijk huis verliet en werkte als kunstmodel, exotisch danseres en actrice in pornofilms, waaronder een rol als Mrs. Hardwick in Debbie Does Dallas. Ze behaalde haar middelbareschooldiploma en rondde een studie af terwijl ze zich begaf in het levendige pre-Giuliani-milieu van 42nd Street en Times Square. Een gastoptreden als presentatrice van Hot Legs leidde direct tot haar eigen show in 1977, die zichzelf uiteindelijk financierde via telefoongesprekken met seksuele inhoud.

Byrd staat pal achter de gaygemeenschap tijdens de aidscrisis

Haar vroege gaypubliek groeide naarmate de aidsepidemie stigma en verlies naar New York bracht. Byrd gebruikte haar platform om informatie over veilig vrijen te delen toen de federale overheid tekortschoot, en ze nam deel aan protesten tegen de trage reactie van de regering-Reagan. Kijkers herinneren zich de rode gloed van televisietoestellen in ramen in het West Village terwijl fans elke avond afstemden op haar felrode decor.

Byrd wint bij het Hooggerechtshof van een zaak tegen kabelcensuur

Time Warner Cable’s plan om adultprogramma’s te versleutelen en schriftelijke abonneeverzoeken te eisen leidde tot een groot juridisch gevecht. De zaak bereikte het Hooggerechtshof, dat oordeelde dat de federale overheid zich moest onthouden van beslissingen over kabelinhoud. De overwinning geldt als een mijlpaal in de verdediging van vrije meningsuiting in een periode van morele paniek aangewakkerd door conservatieve activisten.

Privéleven en archief weerspiegelen een blijvende nalatenschap

Byrd, die zich identificeert als biseksueel, is al meer dan vijftig jaar getrouwd met Shelley, een feit dat voor kijkers van de show verborgen bleef. Zijn recente gezondheidsproblemen hebben haar doen nadenken over de toekomst van haar uitgebreide tape-archief. Performancekunstenaar Annie Sprinkle moedigde het project aan, en regisseurs Stephanie Schwam en Jyllian Gunther benadrukken Byrd’s consistente boodschap dat plezier nooit ten koste mag gaan van een ander.

The New York Times noemde haar ooit een kitscherige Lady Liberty voor de stad die nooit slaapt. De documentaire toont dat die geest nog altijd intact is en herinnert aan een opener tijdperk in media en activisme.