Documentaire over Billie Jean King opent DC/DOX-festival met openhartige reflecties op carrière en activisme

Tennisicoon sluit zich aan bij filmmakers voor openhartige discussie tijdens openingsavond van Give Me the Ball!

Het DC/DOX-documentairefestival trapte donderdagavond zijn nieuwste editie af in Washington met de première van een film over tennis-pionier Billie Jean King. Give Me the Ball! onderzoekt de illustere carrière van de atlete naast haar bredere invloed op cultuur en samenleving.

King staat erop dat de nieuwe film rauw eerlijk is

Na de vertoning nam King, nu 82, deel aan een panelgesprek met regisseur Elizabeth Wolff, producent Dan Cogan en andere leden van het productieteam. Ze legde uit waarom ze bewust geen creatieve controle over het project wilde.

Ik wilde niet wat veel mensen doen. Ik wilde geen producer of regisseur zijn, want wat er dan gebeurt, is dat iemand altijd alleen maar de beste kant van zichzelf laat zien. En dat wilde ik niet.

— Billie Jean King, Q&A tijdens DC/DOX-festival

Ze benadrukte het belang van nauwkeurigheid, ook als dat ongemakkelijk was. "Ik wilde de waarheid, zoveel als we die konden achterhalen. En ik wist dat het pijn zou doen. Ik wist dat het niet leuk zou zijn, maar ik dacht: we gaan dit doen. Je moet eerlijk zijn tegenover de mensen die ernaar kijken."

Wolff vertelde hoe King tijdens het filmen nog praktische adviezen gaf, vooral bij het vastleggen van tennismateriaal. De regisseur merkte op dat de atlete met grote precisie cameraopstellingen aangaf, gebaseerd op decennia ervaring op de baan.

Jeugdige openbaring zet koers naar sociale verandering in

Tijdens het gesprek vertelde King over een vormend moment op twaalfjarige leeftijd tijdens een bezoek aan de LA Tennis Club. De algehele witheid van spelers, kleding en materiaal maakte haar missie glashelder.

Ze noemde het inzicht "de openbaring der openbaringen" en het begin van haar missie om via sport de wereld te verbeteren. Die drive leidde tot 39 Grand Slam-titels in singles, doubles en mixed doubles, terwijl ze tegelijkertijd structurele hervormingen in het vrouwentennis doorvoerde.

Archiefrestauratie brengt Battle of the Sexes-beelden weer tot leven

De film besteedt veel aandacht aan Kings historische confrontatie met Bobby Riggs in 1973. Het herstellen van de originele uitzending bleek onverwacht lastig, omdat geen enkel archief over gezaghebbende kopieën beschikte.

Cogan legde uit dat het team werkte met opeenvolgende generaties duplicaten en meerdere restauratiefaciliteiten inschakelde, waaronder een in Nieuw-Zeeland, om de best mogelijke beeldkwaliteit voor hedendaagse kijkers te verkrijgen.

Film belicht ook privéleven en relaties

Give Me the Ball! gaat ook in op Kings persoonlijke leven, waaronder haar huwelijk met advocaat Larry King (1969-1987) en haar huidige relatie met voormalig dubbelkampioene Ilana Kloss. Het stel trouwde in 2018. De documentaire gaat ook niet voorbij aan de palimoniezaak die Marilyn Barnett in 1981 aanspande.

Disney en ESPN steunen ambitieuze najaarsrelease

De documentaire, geproduceerd door Story Syndicate en ESPN Films als onderdeel van de 30 For 30-serie, kreeg ruime steun van Disney en ESPN. Cogan prees de bedrijven omdat ze de middelen leverden voor uitgebreid archiefwerk en muzieklicenties.

De avond eindigde feestelijk toen King met een racket gesigneerde tennisballen het publiek in wierp. Ze sloot de Q&A af met een boodschap van universeel respect en doorzettingsvermogen.