The Walt Disney Co. en zijn ABC-netwerk hebben vervroegde verlengingsaanvragen ingediend voor acht eigen omroepstations, terwijl ze een directe uitdaging aangaan tegen een order van de Federal Communications Commission die de indiening vervroegd verplichtte.

Disney noemt FCC-eis dwingend en ongrondwettelijk

In een indiening van donderdag beschreef het bedrijf de richtlijn van het agentschap als een buitengewone machtsuitoefening gericht op het bestraffen van redactionele standpunten die de overheid afkeurt. De indiening waarschuwde dat de stap een signaal afgeeft aan elke omroep en het risico loopt dat overheidsdruk op onafhankelijke nieuwsoperaties genormaliseerd raakt.

De vervroegde verlengingsrichtlijn ontstond in april toen FCC-voorzitter Brendan Carr Disney opdroeg het proces voor zijn stations te versnellen, die vanaf 2028 gepland stonden voor beoordeling. De order volgde op een FCC-onderzoek naar de diversiteits-, gelijkheids- en inclusiepraktijken van het bedrijf.

Timing roept vragen op over politieke invloed

De verlengingseis kwam een dag nadat voormalig president Donald Trump publiekelijk opriep tot het ontslag van late-night presentator Jimmy Kimmel bij ABC. De indiening van Disney bevatte een juridisch exhibit waarin werd gesteld dat de werkelijke bedoeling achter de order is om spraak te bevriezen en de grond voor te bereiden op mogelijke intrekking van licenties.

Afzonderlijk heeft ABC zich verzet tegen een FCC-beoordeling van het dagprogramma The View. Het netwerk stelt dat het uitzenden van Democratische Senaatskandidaat James Talarico geen gelijke-tijdverplichtingen activeerde omdat de verschijning in aanmerking kwam voor een langdurige bona fide nieuwsvrijstelling die al in 2002 werd verleend. ABC betoogt dat omroep talkshows worden geviseerd terwijl conservatief gedomineerde radioprogramma’s geen vergelijkbare controle ondervinden.

Licentieweigering blijft zeldzaam maar proces gaat door

Intrekking of weigering van een omroeplicentie is ongebruikelijk en duurt doorgaans meerdere jaren. Op korte termijn kan de FCC publieke commentaren vragen over de ABC-verlengingen en beslissen of een formele hoorzitting over de toekomst van de stations wordt gepland.

Het agentschap houdt vol dat het moet beoordelen of omroepen het publieke belang dienen, een norm die voorzitter Carr heeft geïnterpreteerd als uitbreidend tot inhoudsoverwegingen. Een publieke kennisgeving van donderdag herhaalde de verplichtingen van omroepen tegenover lokale gemeenschappen en diverse standpunten, terwijl het ook door de rechter erkende grenzen aan First Amendment-bescherming voor licentiehouders noemde.

Democratisch commissaris roept omroepen op tot verzet

Het enige Democratische lid van de FCC, Anna Gomez, plaatste op X dat de publieke-belangnorm niet gelijkstaat aan de voorkeuren van de huidige regering. Ze adviseerde stations om stand te houden tegen wat zij omschreef als pogingen om onafhankelijke berichtgeving het zwijgen op te leggen.

De indiening van Disney concludeerde dat de eis tot vervroegde verlenging afwijkt van legitieme onderzoeksbevoegdheid en rechtstreeks in strijd is met grondwettelijke bescherming. Het bedrijf stelde dat het proces de deur opent voor licentie-uitdagingen op basis van gefabriceerde voorwendsels en niet mag slagen in het onderdrukken van spraak via administratieve middelen.