DGA-pensioenplan dagvaardt MGM Pictures wegens vermeende onderbetalingen bij Epix-licenties

Rechtszaak stelt dat gunstige deal met het hernoemde MGM+ leidde tot kunstmatig lage inkomstenrapportage en vakbondsbijdragen met honderdduizenden benadeelde.

Het pensioenplan van de Directors Guild of America heeft een rechtszaak aangespannen tegen MGM Pictures waarin wordt beweerd dat de studio een gunstige licentieovereenkomst met zijn eigen betaaltelevisie- en streamingdienst heeft gebruikt om inkomsten te onderrapporteren en vereiste bijdragen aan vakbondsuitkeringen te vermijden.

Rechtszaak richt zich op decennia-oude streaminggeschiedenis

De klacht, vrijdag in Californië ingediend door de DGA-Producer Pension Plans en haar trustees, eist documenten en betalingen die het plan zegt dat MGM Pictures al jaren heeft achtergehouden. De zaak draait om overeenkomsten tussen de studio en Epix, het premiumkanaal dat MGM Pictures later volledig heeft overgenomen en hernoemd.

Epix werd in 2008 gelanceerd met steun van MGM, Viacom en Lionsgate. Nadat MGM in 2017 zijn partners had uitgekocht, voegde de dienst een streamingplatform toe genaamd Epix Now. In 2023 werd de hele operatie MGM+, dat vandaag nog bestaat als zowel lineaire kanalen als een zelfstandige streamer.

Hoe licentie-inkomsten vakbondspensioenen financieren

Het pensioenplan ontvangt een percentage van de inkomsten uit gedekte projecten. Wanneer MGM Pictures content licentieert aan een distributeur zoals een betaaltelevisienetwerk of streamingdienst, moet de studio die inkomsten rapporteren en een deel bijdragen aan het plan. De rechtszaak beschuldigt MGM Pictures ervan de overeenkomst met Epix zo te hebben ingericht dat kunstmatig lage licentievergoedingen werden gerapporteerd, waardoor die bijdragen werden verminderd.

Audits onthulden lager dan marktconforme voorwaarden

Een residuals-auditor die in 2016 de boeken van MGM Pictures controleerde, ontdekte dat de studio Epix rechten had verleend om bepaalde titels verder te distribueren naar andere streamers. De betalingen die MGM Pictures van Epix ontving, waren volgens de klacht lager dan eerdere deals met Showtime, hoewel de nieuwe regeling waardevolle extra streamingrechten zonder extra kosten omvatte. Toen de auditor om ondersteunende documentatie vroeg, weigerde MGM Pictures die te verstrekken, aldus de klacht. Soortgelijke weigeringen deden zich voor bij latere audits.

Tolling-overeenkomst verloopt, wat tot gerechtelijke stappen leidt

Het pensioenplan en MGM Pictures hadden eerder de verjaringstermijn gepauzeerd via een tolling-overeenkomst. Nadat de studio weigerde die overeenkomst te verlengen voor kwesties die aan het licht kwamen in de auditperiode 2017-2022, ging het plan over tot dagvaarding. De rechtszaak bevat vier tellingen, waaronder het niet naleven van auditverplichtingen en het schenden van bijdrageverplichtingen.

De klacht stelt dat MGM Pictures het plan $540.426 aan onbetaalde bijdragen uit de periode 2017-2022 verschuldigd is en dat bedrag tot nu toe heeft geweigerd te betalen. Ook beweert de klacht dat het plan nog steeds geen volledige informatie heeft over de omvang van eventuele onderbetalingen.

Pensioenplanstructuur en begunstigden

De DGA-Producer Pension Plans worden geleid door een gelijk aantal trustees van arbeids- en werkgeverszijde. De uitkeringen ondersteunen leden van de Directors Guild of America, waaronder regisseurs, eerste assistent-regisseurs, associate directors, unit production managers en stage managers.