Derek Tsang gaat 'Group 41' regisseren, true-crime drama over DEA's pioniersploeg van Aziatisch-Amerikaanse agenten

De maker van '3 Body Problem' werkt mee aan een project over de ondergefinancierde eenheid die in de jaren tachtig en negentig een groot Aziatisch heroïnenetwerk ontmantelde.

Derek Tsang, de regisseur van "3 Body Problem" en "Better Days", gaat "Group 41" regisseren en als executive producer optreden. De serie is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van het eerste Aziatisch-Amerikaanse team bij de U.S. Drug Enforcement Administration.

Het project bestaat uit tien afleveringen van ongeveer 45 minuten en wordt ontwikkeld door producent Jonah Greenberg via zijn productiebedrijf Salty Pictures. Het wordt momenteel gepresenteerd op het Taiwan Creative Content Fest in Taipei.

Verhaal speelt in 1986 in New York en richt zich op een over het hoofd geziene heroïnepijplijn

Het verhaal begint in New York in 1986. Terwijl de federale aandacht uitging naar Colombiaanse cocaïne en de Italiaanse maffia, werkten een kleine groep Aziatisch-Amerikaanse DEA-agenten samen met een strenge Ierse aanklager die bekendstond als "The Dragon Lady". Hun inspanningen leidden tot de oprichting van Group 41, het eerste team van de dienst dat zich richtte op de toenemende stroom No. 4-heroïne via routes die tot dan toe weinig aandacht kregen.

In het daaropvolgende decennium groeide de ondergefinancierde eenheid uit tot een succesvolle internationale taskforce. Belangrijke doelwitten waren onder meer de leider van de Hongkongse triade Johnny Kon, wiens operatie zich uitstrekte over vijf continenten, de Chinatown-figuur Johnny "Onionhead" Eng en de Golden Triangle-oorlogsheer Khun Sa, die een narcoleger van 20.000 man aanvoerde. De serie belicht ook thema's als immigratie, vooroordelen en de persoonlijke prijs van de Amerikaanse droom.

Greenberg benadrukt underdogverhaal en reële gevaren van undercoverwerk

Greenberg, voormalig managing director van CAA China en producent van Zhang Yimou's "Shadow", schreef het bronnenboek samen met Marc Iserlis en Aidan Swift. Beiden zijn ook producent en scenarioschrijver van de serie.

In de jaren tachtig ging je diep undercover. Alle boeven droegen wapens en het gevaar voor agenten en informanten was reëel.

— Jonah Greenberg, Opmerkingen over de ontwikkeling van de serie

Hij merkte op dat Aziatische zaken destijds weinig prioriteit kregen van media of de DEA. "Het werd gewoon niet als sexy gezien om aan Chinese zaken te werken in de jaren tachtig. Mensen waren druk met 'Miami Vice' kijken (waaronder ikzelf!) en met Rudy Giuliani die Italiaanse maffiosi veroordeelde," zei Greenberg.

Dus het is een underdogverhaal. Het is letterlijk de war on drugs die we echt hebben gewonnen, maar die niemand kent.

— Jonah Greenberg, Opmerkingen over de ontwikkeling van de serie

Bronnenboek en internationale samenwerkingen stuwen het project vooruit

Het onderliggende non-fictieboek van 180 pagina's, getiteld "The Incredible Story of D.E.A. Group 41 & The Rise and Fall of the Asian Heroin Trade", verschijnt volgend jaar. Het team heeft medewerking gekregen van de betrokken personen.

Each Other Films uit Taiwan, medeopgericht door coproducent Tiffany Yu-chia Chen, fungeert als coproductiepartner. Voormalig CAA TV-cohead Adam Berkowitz van Lenore Entertainment Group is als executive producer aan het project verbonden.

Volgende stappen: showrunner aantrekken voor platformpitches

Na zeven jaar ontwikkeling volgt nu de fase waarin een schrijver-showrunner wordt gezocht en mogelijk talent wordt aangetrokken, voorafgaand aan pitches bij platforms in 2027. Op het festival onderzoekt het team regionale incentives en Aziatische distributiemogelijkheden om het pakket te versterken.

Greenberg zei dat zijn langdurige betrokkenheid voortkomt uit interesse in personages die gedreven worden door een missie, en vergeleek de code van de agenten met de geest van "Serpico". Het Taiwan Creative Content Fest, georganiseerd door TAICCA, loopt tot 9 november in het Taipei Nangang Exhibition Center.