Denzel Washington heeft openlijk toegegeven dat hij spijt heeft van zijn beslissing om de hoofdrol in David Fincher's neo-noir thriller Se7en uit 1995 af te wijzen. Hij vond het originele script te donker en demonisch, een keuze die naar Brad Pitt ging. De film werd een groot succes en bracht wereldwijd ongeveer 330 miljoen dollar op, waarmee Fincher zich als regisseur profileerde.
De acteur begon het gemiste kans een paar jaar later aan te pakken. In 1998 speelde hij in Fallen, geregisseerd door Gregory Hoblit. Washington vertolkte een rechercheur die wordt achtervolgd door een demon die de misdaden van een veroordeelde moordenaar nabootst. De bovennatuurlijke thriller presteerde ondermaats aan de kassa met 25 miljoen dollar opbrengst tegen een budget van 46 miljoen dollar en scoort 41 procent op Rotten Tomatoes.
Washington keerde het jaar daarop terug naar het detective-formule met seriemoordenaars in The Bone Collector. Hij speelde een verlamde forensisch expert die samen met een jongere rechercheur, vertolkt door Angelina Jolie, een moordenaar in New York opspoort. De film bracht wereldwijd meer dan 150 miljoen dollar op met een budget van 48 miljoen dollar en presteerde commercieel beter dan Fallen.
Het derde deel verscheen in 2021 met The Little Things. Washington speelde opnieuw een ervaren rechercheur die een seriemoordenaar opspoort, ditmaal in Los Angeles. De gelijktijdige release op HBO Max en in de bioscoop had Rami Malek en Jared Leto in de hoofdrollen. Critici gaven gemengde recensies, resulterend in een score van 44 procent op Rotten Tomatoes. Volgens berichten verdiende Washington tot 40 miljoen dollar voor de rol, mede door de streamingstrategie.
De film heeft recentelijk hernieuwde belangstelling op Netflix, waar hij volgens FlixPatrol-data tot de best bekeken titels wereldwijd behoort. Washington heeft de beslissing over Se7en omschreven als een fout die hij direct herkende na het zien van de film.