Dennis Rush, de kindacteur die een jonge Lon Chaney Jr. tegenover James Cagney speelde in de biopic Man of a Thousand Faces uit 1957 en later een van Opie's goede vrienden was in The Andy Griffith Show, is overleden. Hij was 74.

Rush overleed zaterdag onderweg naar een ziekenhuis in de omgeving van San Diego, nadat hij vorige maand de diagnose leukemie had gekregen, volgens acteur en muzikant Keith Thibodeaux, die een andere vriend van Opie speelde in dezelfde sitcom.

Doorbraakrol tegenover James Cagney

Geboren als Dennis Eugene Rush in Philadelphia op 10 juni 1951, verhuisde hij op eenjarige leeftijd met zijn familie naar Los Angeles toen zijn vader een baan kreeg als filmarchivaris bij Universal Studios. Zijn filmdebuut maakte hij op vierjarige leeftijd als Creighton Chaney in Man of a Thousand Faces van Universal-International, waarin Cagney de legendarische stomme-filmster Lon Chaney speelde.

Voor de rol moest Rush tijdens zijn screentest op een driewieler rond een kerstboom rijden. Hij werkte zes maanden aan de film, samen met Dorothy Malone als zijn moeder en Jim Backus als zijn oom.

Rush herinnerde zich later dat Cagney hem rond de filmset meenam en het verhaal vertelde, waardoor de jongen in tranen uitbarstte. Het tweetal filmde de scène in slechts vijf minuten, en Rush zei dat hij die herinnering altijd gebruikte wanneer toekomstige rollen van hem eisten dat hij moest huilen. De twee stuurden elkaar jaarlijks kerstkaarten tot Cagney's dood in 1986.

Televisieoptredens in The Andy Griffith Show en westerns

Van 1963 tot 1965 verscheen Rush als Howie Prewitt in acht afleveringen van The Andy Griffith Show over drie seizoenen. Hij beschreef de ervaring als het allerbeste. In de aflevering Barney's Physical uit 1964 improviseerde hij een zin over Don Knotts' personage die zichzelf ophing in de kast nadat hij zijn tekst was vergeten, en het moment bleef in de definitieve versie.

Rush speelde ook gastrollen in zeven afleveringen van Wagon Train tussen 1960 en 1962, waaronder een geregisseerd door John Ford, en verscheen in drie afleveringen van Laramie van 1962 tot 1963. Andere credits omvatten gastrollen in Perry Mason, Gunsmoke, The Lucy Show, Alfred Hitchcock Presents en The Magical World of Disney.

Militaire dienst en carrière na het acteren

Nadat hij te oud werd voor kinderrollen, nam Rush dienst bij de Amerikaanse mariniers. Na zijn diensttijd ontdekte hij dat zijn ouders het geld hadden uitgegeven dat hij als jonge acteur had verdiend, soms wel 500 dollar per week. Hij studeerde af aan Notre Dame High School en behaalde in 1977 een diploma aan San Diego State University.

Rush bouwde een carrière op in de hotel- en restaurantbranche en bleef een geliefde gast op fanconventies, waaronder het Mayberry-I Love Lucy Festival in Tennessee en het jaarlijkse Mayberry Days-evenement in Mount Airy, North Carolina.

Nabestaanden en nalatenschap

Rush wordt overleefd door zijn broers en zussen Sally, Monica, Patrick en Megan. Zijn broer Jack overleed in februari. Huldeblijken van fans en collega's benadrukken zijn warmte en het blijvende plezier dat hij bracht aan het publiek door zijn vroege televisie- en filmwerk.