Democratische senatoren hebben hun aandrang hernieuwd dat de Federal Communications Commission de voorgestelde overname van Warner Bros. Discovery door Paramount Skydance ter waarde van 111 miljard dollar nauwkeurig onderzoekt, waarbij risico’s verbonden aan buitenlandse investeerders uit het Midden-Oosten en daarbuiten worden benadrukt.

Senatoren wijzen op risico’s voor de nationale veiligheid in fusiedossier

In een brief van 20 mei aan FCC-voorzitter Brendan Carr beschreven de wetgevers onder leiding van senator Maria Cantwell uit Washington de transactie als zorgwekkend vanwege buitenlandse invloed in de Amerikaanse media. De groep wees op een recente Paramount-indiening waaruit bleek dat het samengevoegde bedrijf voor 49,5 procent in buitenlandse handen zou zijn, waaronder ongeveer 38,5 procent bij soevereine vermogensfondsen uit Saudi-Arabië, Qatar en Abu Dhabi.

De senatoren stelden vraagtekens bij de vraag of een dergelijke concentratie van buitenlands kapitaal in het publieke belang is, en herinnerden eraan dat het Congres traditioneel directe buitenlandse eigendom van Amerikaanse omroeplicenties beperkt tot 25 procent. Paramount heeft de toezichthouder gevraagd toestemming te verlenen om die drempel te overschrijden en tot 100 procent buitenlands eigendom in zijn stations toe te staan.

Wetgevers schetsen mogelijke invloed op belangrijke nieuwsmedia

Indien goedgekeurd, zouden fondsen uit Saudi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Qatar volgens de senatoren aanzienlijke invloed krijgen op belangrijke Amerikaanse nieuwsoperaties. Daaronder vallen CNN, CBS News, het onderzoeksprogramma 60 Minutes en 28 lokale televisiestations van Paramount in 17 grote markten.

De brief benadrukte dat dergelijke belangen een ongekend niveau van buitenlandse controle over de binnenlandse omroep zouden betekenen. De senatoren twijfelden eraan dat het verlenen van 49,5 tot 100 procent eigendom aan antidemocratische overheden in een groot Amerikaans mediabedrijf strookt met de regelgevende normen.

FCC-voorzitter erkent beoordelingsproces buitenlandse investeringen

Tijdens een persconferentie na de maandelijkse vergadering van de FCC bevestigde voorzitter Carr dat buitenlands kapitaal betrokken is bij de financiering van de CBS-aankoop. Hij merkte op dat de instantie een openbare kennisgeving heeft uitgegeven om commentaar te verzamelen over het aspect van buitenlandse investeringen en gaf aan dat het Committee on Foreign Investment in the United States, of CFIUS, de implicaties voor de nationale veiligheid zal beoordelen.

Carr verduidelijkte dat de totale transactie zelf niet aan de FCC wordt voorgelegd, behalve het onderdeel buitenlands eigendom. Het ministerie van Financiën heeft nog niet bevestigd of CFIUS de deal actief beoordeelt.

Democratisch commissaris pleit voor grondig FCC-onderzoek

Democratisch FCC-commissaris Anna Gomez noemde het verzoek om buitenlands eigendom tijdens dezelfde vergadering een serieuze zaak. Ze benadrukte dat de investeerders soevereine vermogensfondsen zijn die verbonden zijn aan landen die niet vriendelijk staan tegenover de pers en drong aan op een grondige beoordeling in plaats van automatische goedkeuring van de gevraagde ontheffing.

Senatoren betwisten onpartijdigheid van voorzitter en verwijzen naar eerdere uitspraken

De wetgevers verwezen ook naar eerdere opmerkingen van Carr in een interview met CNBC in maart, waarin hij de fusie tussen Paramount en WBD een goede deal noemde die snel door de FCC-beoordeling zou moeten gaan. Ze suggereerden dat deze uitspraken zorgen oproepen over onpartijdigheid en de diepgang van het onderzoek naar het verzoek om buitenlandse investeringen.

Daarnaast vermeldde de brief een onbevestigd bericht dat China’s Tencent mogelijk opnieuw als investeerder betrokken is, nadat het eerder was teruggetrokken uit het bod van Paramount Skydance. De senatoren waarschuwden dat het toestaan van gedeeld eigendom aan een grote Amerikaanse tegenstander in een bedrijf dat CNN en CBS News controleert, risico’s voor de nationale veiligheid zou opleveren.

Aanvullende ondertekenaars en verzoek om documenten

Naast Cantwell ondertekenden de brief ook senatoren Edward J. Markey uit Massachusetts, Ben Ray Luján uit New Mexico, John Hickenlooper uit Colorado, Andy Kim uit New Jersey en Elizabeth Warren uit Massachusetts. De groep vroeg Carr om antwoorden en documenten te verstrekken vóór 5 juni.