Maandagavond, na de gelijkmaker tussen Everton en Manchester City, was Arsenal weer afhankelijk van zichzelf in de strijd om de Premier League. Op datzelfde moment pakte David Raya zijn derde Gouden Handschoen op rij. Nog geen vierentwintig uur later, in de wedstrijd tegen Atlético Madrid, tekende de Spaanse doelman voor zijn negende clean sheet in de huidige editie van de Champions League.

Raya evenaarde het historische record van Edouard Mendy

Tot nu toe was alleen Edouard Mendy erin geslaagd een vergelijkbaar record te behalen in het hoogste Europese clubtoernooi. Dat was in het seizoen 2020-21 met Chelsea onder Thomas Tuchel, die halverwege het seizoen Frank Lampard verving. Dat team werd een echte vesting en versloeg Manchester City in de finale in Porto om de tweede Champions League-titel te veroveren. Kepa Arrizabalaga fungeerde als reserve tijdens dat traject.

De prestaties van Mendy waren zo solide dat hij, naast de negen clean sheets, slechts twee doelpunten incasseerde in de twaalf wedstrijden die hij speelde. Eén doelpunt viel in de groepsfase tegen Rennes, zijn vorige club, en het andere in de heenwedstrijd van de halve finale tegen Real Madrid in Valdebebas, gescoord door Karim Benzema. Kepa kwam alleen in actie in de laatste groepsfasewedstrijd tegen Krasnodar, die in 1-1 eindigde.

Kepa neemt zijn rol als tweede keeper bij Arsenal op zich

Vijf jaar later fungeert de ex-speler van Athletic als tweede doelman bij een Arsenal dat twintig jaar na de vorige keer de Champions League-finale heeft bereikt. In 2006, toen de Gunners de finale tegen Barcelona speelden, hadden ze ook een Spaanse reservedoelman: Manuel Almunia.

Kepa begreep zijn rol bij Chelsea perfect, ondanks dat hij de duurste doelman in de geschiedenis was. Vergelijkbare situaties deden zich voor in 2024 bij Real Madrid na de blessure van Thibaut Courtois en nu bij Arsenal met David Raya als onbetwiste eerste keeper.

Interne concurrentie versterkt de prestaties van beiden

Na zijn herstel bij Bournemouth vorig seizoen arriveerde Kepa bij het Emirates Stadium met volledig begrip van zijn rol. Bij zijn presentatie benadrukte hij de kwaliteit van Raya en de goede relatie die ze onderhouden. Hij legde uit dat ze in de trainingen zouden concurreren om elkaar beter te maken en dat het gemeenschappelijke doel winnen was.

Raya had deze situatie al meegemaakt met Aaron Ramsdale in zijn eerste seizoen en met Neto het jaar ervoor. Met Kepa verloopt de samenwerking nog soepeler omdat ze samen in het Spaanse elftal speelden en in 2023 de Nations League wonnen.

Raya steunt zijn teamgenoot na de Carabao Cup-finale

Als vaste titularis in zowel de Premier League als de Champions League toonde Raya begrip voor de ervaring die Kepa opdeed in de Carabao Cup-finale tegen Manchester City. Hij herinnerde eraan dat deel uitmaken van het voetbal betekent dat je altijd klaarstaat om je teamgenoten te steunen. Na de wedstrijd volgde de interlandbreak en daarna de blessure van Kepa tegen Southampton.

Buiten het veld onderhouden beide doelmannen een hartelijke en professionele relatie. Ze pushen elkaar om maximaal te presteren en na de druk die Kepa destijds op Mendy uitoefende, draagt de Spanjaard nu bij aan de historische campagne die David Raya in de Champions League neerzet.