Direct na zijn Oscar-overwinning voor de documentaire Navalny kreeg regisseur Daniel Roher te maken met een onverwachte creatieve blokkade die hem deed twijfelen of hij nog een film kon maken. Een kennismaking met de pianostemmer Peter White uit Los Angeles doorbrak de impasse en gaf het idee voor Tuner, Roher’s eerste narratieve speelfilm.

Echte ervaring als pianostemmer vormt centrale personage

Roher bracht tijd door met het observeren van White tijdens zijn werk, waarbij hij grote huizen bezocht en instrumenten fijnstelde. Die praktische inzichten, gecombineerd met Roher’s aanhoudende zelf twijfel, leidden tot Niki White, een getalenteerde maar aan de kant gezette pianist gespeeld door Leo Woodall. Niki lijdt aan hyperacusis, een aandoening die de gevoeligheid voor alledaagse geluiden vergroot en hem dwingt tot het dragen van oordoppen of een hoofdtelefoon.

Het personage streefde ooit naar een virtuoze carrière, tot de aandoening een einde maakte aan zijn optredens en composities. Nu werkt hij als protégé van de ervaren stemmer Harry Horowitz, gespeeld door Dustin Hoffman. Wanneer Harry’s gezondheid en financiën verslechteren, belandt Niki in de criminaliteit nadat hij in contact komt met een groep beveiligingsmedewerkers die ook als dieven optreden.

Gezondheidszorgrealiteit stuurt het criminele plot

Roher draaide de film in Toronto, maar plaatste het verhaal in New York. Tijdens de ontwikkeling stelde iemand voor de actie naar Canada te verplaatsen. Roher wees dat direct af. “Op een gegeven moment zei iemand: ‘Waarom zet je Tuner niet gewoon in Toronto?’ En ik zei: ‘We hebben een universele gezondheidszorg. Dan is er geen verhaal!’” vertelde hij aan The Hollywood Reporter. “Het goede aan de ongelooflijke onbekwaamheid en domheid van het Amerikaanse zorgstelsel is dat het een prima tegenwicht kan zijn voor dramatische verhalen.”

Documentaire-instincten helpen bij werk met Hoffman

Roher’s achtergrond als regisseur van vier documentaires kwam goed van pas zodra de camera’s draaiden. “Elke dag dat Dustin Hoffman op de set was, kwam mijn documentairebrein goed van pas, omdat Dustin veel improviseerde in de rol van Harry,” zei Roher. De cast bestaat verder uit Tovah Feldshuh, Jean Reno, Lior Raz en Havana Rose Liu.

Sounddesign plaatst kijkers midden in hyperacusis

Oscarwinnend sounddesigner Johnnie Burn hielp mee aan een meeslepende mix waarmee het publiek de pijnlijke alledaagse geluiden ervaart die Niki ondergaat. Het team experimenteerde uitgebreid om de tinnitus en wisselende pijnniveaus die de aandoening kenmerken vast te leggen.

Volgend project vergroot de schaal met grote sterren

Roher is nu in Italië bezig met de opnames van Positano, een romantische caper met Matthew McConaughey en Zoe Saldaña. Hij noemt het de grootste productie van zijn carrière tot nu toe en zegt dat de uitdaging om in het buitenland in een onbekende taal te werken past bij zijn verlangen om buiten zijn comfortzone te blijven.

Tuner gaat op 22 mei in beperkte release en wordt landelijk uitgebreid op 29 mei.