Dani Mérida klimt van plaats 163 naar top 40 en arriveert ambitieus op de US Open

De Madrilenaar, leider in returns op de ATP en recent kampioen van Umag, debuteert in het hoofdtoernooi van het laatste grandslam van het jaar na een grote fysieke en mentale verbetering.

Dani Mérida heeft de afgelopen acht maanden een opmerkelijke transformatie doorgemaakt. De tennisser uit Madrid begon het jaar op plaats 163 van de ATP-ranking en staat nu tussen de veertig beste rackets van het wereldcircuit. Voor zijn debuut in het hoofdtoernooi van de US Open, het laatste grandslam van het seizoen, spreekt hij met MARCA vanuit New York over zijn ontwikkeling en verwachtingen.

Leader in returns en aanpassing aan hardcourt

Mérida geldt als de beste returner van het ATP-circuit. Hij wijt dit succes aan zijn vroege focus op het returnspel, ingegeven door aanvankelijke problemen met de service. In de loop der tijd heeft hij dat aspect verfijnd tot hij de statistieken aanvoert. Hoewel velen hem na zijn titel in Umag nog zagen als de klassieke Spaanse gravelspeler, heeft hij op de Amerikaanse hardcourt-tour laten zien dat hij ook op dit oppervlak op hoog niveau kan presteren.

De Madrilenaar legt uit dat hij altijd graag hard slaat en dat de snelle baan hem goed ligt. Hoewel hij nog maar kort op het professionele circuit meedraait, voelt hij zich op hardcourt op zijn gemak en denkt hij zijn resultaten op gravel te kunnen evenaren of zelfs overtreffen.

Mentale zekerheid en fysieke vooruitgang stuwen zijn sprong

Het grootste verschil met de Dani Mérida die in februari nog in de challengers van Tenerife speelde, zit in het zelfvertrouwen. Nu gelooft hij dat hij week na week zijn niveau kan vasthouden tegen de besten. Die mentale kracht is zijn grootste recente vooruitgang.

Ook fysiek voelt hij zich vernieuwd. In de voorbereiding werkte hij vooral aan kracht en uithoudingsvermogen, en dat is tijdens de wedstrijden merkbaar. Zijn partner en zijn fysiotherapeut begeleiden hem in deze fase, al plant hij vanaf volgend jaar een fulltime coach toe te voegen voor de competitieweken.

Training met Alcaraz en hernieuwde ambitie op de US Open

Maandag deelde Mérida tijdens de voorbereiding de baan met Carlos Alcaraz in het Arthur Ashe Stadium. Het treffen kwam tot stand via bemiddeling van Samuel López en de fysiotherapeut van de Madrilenaar. De speler noemt de ervaring ongelooflijk en benadrukt dat hij de set met 7-5 won, terwijl hij zich erg goed en zelfverzekerd voelde.

Alcaraz heeft een zeer hoog tennniveau. Zodra hij wat ritme oppakt, een paar wedstrijden speelt en de angst voor zijn pols kwijtraakt, zullen we hem weer op het niveau zien waar we hem altijd hebben gezien.

— Dani Mérida, Interview met MARCA in New York

Zijn mindset voor het toernooi is veranderd. Bij eerdere grandslams kwam hij zonder hoge verwachtingen, maar in New York arriveert hij met de overtuiging dat hij tegen iedereen kan concurreren en ver kan komen.

Respect in de kleedkamer en motivatie van het Madridse tennis

De opmars heeft hem meer erkenning onder zijn collega’s opgeleverd. Spelers begroeten hem anders en respect verdien je door elke week maximaal te presteren. Het feit dat hij op het circuit samen is met Rafa Jódar en Martín Landaluce werkt als extra stimulans. Hij bewondert vooral de vorm van Jódar, tegen wie hij in hun twee onderlinge duels heeft gewonnen, en waardeert diens parcours zowel op als buiten de baan.

Madrid heeft zich ontwikkeld tot de hoofdstad van het Spaanse tennis. Mérida merkt op dat steeds meer spelers ervoor kiezen om in de hoofdstad te trainen, een verschuiving ten opzichte van eerdere jaren toen de focus meer aan de kust lag.

Tags bij dit artikel