Dani Mérida breekt door op de US Open na sprong van plaats 163 naar top 40

De speler uit Madrid leidt de ATP-ranglijst van beste returners en arriveert met hernieuwde ambitie bij het laatste grandslam van het jaar.

Dani Mérida heeft een van de meest opvallende stijgingen op het ATP-circuit dit jaar laten zien. De tennisser uit Madrid begon het seizoen op plaats 163 en acht maanden later staat hij al tussen de veertig beste rackets ter wereld. Voor zijn debuut in het hoofdtoernooi van de US Open, het laatste grandslam van het jaar, praat hij met MARCA vanuit New York.

Leider in returners dankzij focus op de rest

De Spaanse speler staat bovenaan de ATP-klassering van beste returners. "De rest is altijd al een van mijn sterke punten geweest. Van jongs af aan had ik wat moeite met mijn service — hoewel ik die nu sterk heb verbeterd — waardoor ik me extra concentreerde op de games waarin ik moest returnen. De return heb ik in de loop der jaren verder ontwikkeld en de statistieken bevestigen dat", legt hij uit.

Succesvolle aanpassing aan hardcourt

Als recent kampioen in Umag breekt Mérida met het stereotype van de typische Spaanse gravelspeler. Tijdens de Amerikaanse tour heeft hij laten zien dat hij ook op hardcourt op hoog niveau kan presteren. "Ik heb mezelf altijd gezien als een speler die graag hard slaat, en op snelle ondergronden gaat dat me goed af. Het is waar dat ik nog niet lang op het circuit meedraai, maar ik zie mezelf als een goede hardcourtspeler en ik denk dat ik even goede of betere resultaten kan behalen dan op gravel", stelt hij.

Vertrouwen en mentale aspect maken het verschil

Vergeleken met de speler die in februari challengers speelde in Tenerife, zit de grootste verandering in de mentaliteit. "Het vertrouwen in mezelf en het geloof dat ik elke week op dit niveau kan spelen tegen dit soort tegenstanders. De grootste verbetering is mentaal geweest", zegt hij.

Fysieke vooruitgang na gerichte voorbereiding

Mérida voelt zich ook fysiek veranderd. In de voorbereiding lag de nadruk vooral op kracht en uithoudingsvermogen, en dat is merkbaar in de wedstrijden. Daarnaast reist hij samen met zijn partner en zijn fysieke trainer, al plant hij volgend jaar een fulltime coach toe te voegen.

Training met Carlos Alcaraz op het Arthur Ashe

Maandag trainde hij met Carlos Alcaraz op de centrale baan van de US Open. "Samuel López sprak met mijn trainer. Toen we hoorden dat Carlos zeker zou komen spelen, probeerden we een training met hem te regelen. Uiteindelijk is hij een topper en wil je altijd met zulke spelers trainen op dit soort toernooien. Ik ben echt superblij dat ik met hem op de centrale baan van de US Open heb getraind. Het was een ongelooflijke ervaring", vertelt hij.

Ja, het was een goede set. Carlos speelt goed, maar na vier maanden zonder competitie merk je dat toch een beetje. Ik voelde me erg goed en speelde met vertrouwen.

— Dani Mérida, Interview met MARCA in New York

Over de vorm van de zevenvoudig grandslamwinnaar voegt Mérida toe: "Alcaraz heeft een zeer hoog tenniveau. Zodra hij wat ritme pakt, een paar wedstrijden speelt en het angstgevoel voor zijn pols kwijtraakt, zien we hem weer op het niveau waar we hem altijd hebben gezien".

Maximale ambitie en respect in de kleedkamer

Zijn mentaliteit is compleet veranderd ten opzichte van eerdere grandslams. "Ik kom naar New York met een andere instelling, wetende dat ik tegen iedereen kan concurreren en hoge rondes kan bereiken". Ook in de kleedkamer merkt hij meer erkenning: "De spelers leren je kennen, je ziet dat ze je groeten en anders behandelen. Dat verdien je op de baan door elke week maximaal te presteren".

Madrid, hoofdstad van het Spaanse tennis

Mérida laat zich motiveren door de goede vorm van zijn landgenoten Rafa Jódar en Martín Landaluce. "Wat Rafa presteert op de toernooien motiveert mij om het te geloven, te groeien en me net zo te motiveren als hij. En hetzelfde geldt voor Martín". Daarnaast benadrukt hij dat Madrid het centrum van het Spaanse tennis is geworden: "Absoluut. Er waren jaren dat het tennis meer aan de kust was geconcentreerd, in Valencia of Barcelona. Nu komt iedereen naar Madrid om te trainen".