Cuti Romero neemt het defensieve leiderschap van Argentinië over op het WK 2026

De centrale verdediger van Tottenham verstevigt zijn rol na het vertrek van Otamendi en schittert met topstatistieken ondanks eerdere blessures.

Het WK in Qatar in 2022 betekende een keerpunt voor Cristian Romero, beter bekend als 'Cuti', die sindsdien tot de beste centrale verdedigers ter wereld behoort. Op het toernooi van 2026 heeft de 28-jarige Córdobaan een hoofdrol op zich genomen in het Argentijnse elftal na de wisseling in de defensie, waarbij Nico Otamendi plaatsmaakte en Lisandro Martínez zijn vaste partner werd. Zijn optreden als 'sheriff' van de Albiceleste voldoet aan de verwachtingen.

Verlenging bij Tottenham en tegenslagen voor het toernooi

De zomer voor het wereldkampioenschap omvatte een contractverlenging van de verdediger bij Tottenham tot 2029. De eerste maanden van 2026 verliepen echter moeizaam: begin februari stond hij al op zes rode kaarten in de Premier League sinds zijn komst in 2021, het hoogste aantal onder de spelers in de Engelse competitie. Daarnaast miste hij de rest van het seizoen door een knieblessure die hij in april opliep tegen Sunderland, waardoor zijn deelname aan het WK in gevaar kwam.

Herstel op tijd en terug in de basis

Romero was op tijd fit voor het openingsduel tegen Algerije en begon in de basis. Een nieuwe schrik volgde in de tweede groepswedstrijd tegen Oostenrijk, toen hij voor de rust klachten voelde. Bondscoach Lionel Scaloni bagatelliseerde het probleem en de speler zelf toonde zich optimistisch: "Ik wist dat dit kon gebeuren. Maar over drie of vier dagen sta ik er weer." Hij hield woord, rustte tegen Jordanië in de slotronde van de groep en pakte de leiding in de verdediging weer op.

Topstatistieken in duels en balprogressie

Sindsdien is Romero cruciaal geweest voor de stabiliteit van een verdediging die op momenten kwetsbaar oogde. Hij is de centrale verdediger met het hoogste succespercentage in tackles (2,58 per wedstrijd) van het hele toernooi en de vierde in intercepties. Ook in de opbouw draagt hij bij: hij is de tweede centrale verdediger met de meeste tegenstanders die hij passeert via passes (29,3) en dribbels (0,88). In de achtste finale tegen Egypte scoorde hij de openingstreffer van de comeback na een voorzet van Leo Messi.

Romero zelf erkende de impuls die hem deed opkomen als '9' in die actie: "Dat ik als '9' naar voren ging, was een impuls. Scaloni ziet dat en hij vermoordt me." Gedurende het toernooi is hij zelfkritisch geweest, vooral over zijn neiging om overtredingen te maken, waarbij hij als tweede centrale verdediger staat in het aantal sancties (1,37 per wedstrijd).

Krachtig antwoord op kritiek van Gary Neville

Zijn beste optreden leverde hij in de halve finale tegen Engeland. Hij was extra gemotiveerd door eerdere uitspraken van oud-voetballer en commentator Gary Neville, die twijfelde aan de soliditeit van het Argentijnse centrale duo. Romero reageerde met 17 defensieve acties: drie van de vier tackles succesvol, twee intercepties, tien onderscheppingen, één geblokkeerd schot en vier balrecuperaties. Daarnaast won hij zeven van de tien duels en voltooide hij 96 procent van zijn passes (51 van 53).

Het enige wat ik hoop is dat ik, als ik stop, niet zo stom ben.

— Cuti Romero, Na de wedstrijd tegen Engeland

Focus op de finale tegen Spanje en mogelijke toekomstige stappen

Met de komst van Senesi en Van Hecke bij Tottenham wordt er gespeculeerd over een mogelijke wijziging in de Londense defensie. Journalist Fabrizio Romano heeft interesse gemeld van Barcelona en Inter in de speler. Romero houdt zijn aandacht echter volledig gericht op de finale tegen Spanje. "We beseffen niet wat we aan het bereiken zijn. Het is een enorm genoegen om deel uit te maken van deze familie", verklaarde de verdediger, die de stap vooruit heeft gezet die werd verwacht van een van de beste centrale verdedigers ter wereld.