De Curiosity-rover van NASA ontdekt puur kristallijn zwavel op Mars en ontketent een wetenschappelijk raadsel

De toevallige vondst uit 2024 op de rode planeet blijft onverklaard in 2026 en zet vraagtekens bij de modellen over de chemie en het water op Mars

In 2026 blijft de kennis over de ruimte beperkt ondanks de technologische vooruitgang. De Curiosity-rover van de NASA blijft cruciale gegevens leveren over Mars, een van de meest onderzochte planeten. Een toevallige vondst uit 2024 roept nog steeds onbeantwoorde vragen op.

De toevallige ontmoeting die het begrip van Mars veranderde

Tijdens een van zijn gebruikelijke verkenningen reed de Curiosity-rover per ongeluk over een rots. Wat een klein incident leek, onthulde iets buitengewoons toen de binnenkant van de steen werd onderzocht. Het blootgelegde materiaal was niet grijs of roodachtig, maar volledig geel en bedekt met piepkleine kristallen.

Wetenschappers identificeerden het materiaal snel als zwavel in pure vorm. Hoewel zwavelverbindingen in de vorm van sulfaten al in eerdere missies waren gedetecteerd, was dit de eerste keer dat elementair kristallijn zwavel op de rode planeet werd waargenomen.

Een terrein vol elementair zwavel zonder duidelijke verklaring

De ontdekking bleef niet geïsoleerd. Het gebied rond het incident bevatte ook veel vergelijkbaar materiaal. Ashwin Vasavada, van het Jet Propulsion Laboratory van de NASA, merkte op dat er geen directe verklaring bestond voor de aanwezigheid van zwavel in die vorm en dat eerdere modellen aangaven dat het daar niet zou moeten voorkomen.

Daar had zwavel in deze vorm a priori nooit gevonden mogen worden.

— Ashwin Vasavada, Jet Propulsion Laboratory van NASA, Uitspraken over de vondst van Curiosity

Het mysterie blijft bestaan en zet wetenschappelijke modellen onder druk

Jaren na het incident hebben onderzoekers van de NASA nog steeds geen definitieve verklaring gevonden. De vondst zet vraagtekens bij bestaande voorspellingen over de chemie van Mars en de aanwezigheid van water in het verleden van de planeet. Hoewel het voorbarig is om te stellen dat de modellen fout waren, blijft de Curiosity-rover verdergaan op zoek naar meer gegevens die dit raadsel kunnen oplossen.