Crystal Palace veroverde op 17 mei 2025 de FA Cup in Wembley met een doelpunt van Eberechi Eze tegen Manchester City en droomde van een rechtstreeks ticket voor de Europa League. Drie weken later deelde de UEFA de Londense club mee dat die plaats was ingetrokken wegens een eigendomsconflict en verwees het team naar de Conference League.

Het eigendomsconflict dat de Europese klassering wijzigde

John Textor, de Amerikaanse investeerder die in 2021 43 procent van Palace verwierf, had ook 93 procent van Olympique Lyon in handen, een club die al een plaats in de Europa League had. De UEFA-reglementen verbieden dat één persoon beslissende invloed uitoefent op meerdere clubs in Europese competities. Het Comité voor Financieel Toezicht beoordeelde de aandelenbelangen, bestuursfuncties en spelersbewegingen tussen beide clubs.

Op 11 juli bevestigde de UEFA de uitspraak: Lyon bleef in de Europa League dankzij zijn betere positie in de Ligue 1, Palace zakte door naar de Conference League en Nottingham Forest, eigendom van Evangelos Marinakis, nam de Europese plaats in die oorspronkelijk voor de Londenaars was bedoeld.

De reactie van de club en het mislukte beroep bij het CAS

Voorzitter Steve Parish noemde de beslissing een van de grootste onrechtvaardigheden in het Europese voetbal. Palace ging in beroep bij het Hof van Arbitrage voor Sport, dat op 8 augustus een hoorzitting van tien uur hield en het beroep drie dagen later verwierp. Het hof oordeelde dat de mogelijkheid van invloed al voldoende was, zonder dat daadwerkelijke inmenging hoefde te worden aangetoond. De verkoop van Textors aandelen aan Woody Johnson kwam te laat, omdat de UEFA de peildatum op 1 maart had vastgesteld.

De onstuitbare opmars van Palace in de Conference League

Het team van Oliver Glasner begon zijn eerste echte Europese campagne onder boegeroep bij het competitiehimne en spreekkoren tegen de UEFA. Jean-Philippe Mateta scoorde het eerste continentale doelpunt van de club tegen het Noorse Fredrikstad. Kort daarna vertrok Eberechi Eze voor 67 miljoen pond naar Arsenal. Glasner, die zijn vertrek aan het einde van het seizoen had aangekondigd, loodste het team langs Zrinjski Mostar, AEK Larnaca na verlengingen, Fiorentina met 4-2 over twee wedstrijden en Shakhtar Donetsk met 5-2.

Ismaïla Sarr, die de zomer daarvoor voor 15 miljoen euro van Marseille was gekomen, werd met negen treffers topscorer van de knock-outfase. In Krakau tegen Shakhtar scoorde hij na 21 seconden, het snelste doelpunt ooit in de Conference League.

Een historische finale tussen twee buurtclubs

Vanavond strijden Crystal Palace en Rayo Vallecano in het Leipziger stadion om de eerste Europese finale in hun clubgeschiedenis. Twee bescheiden clubs, één uit Zuid-Londen en één uit Vallecas, die niet hadden verwacht zo ver te komen. Glasner zoekt een titel die zijn periode bij de club glansrijk afsluit, terwijl de 38-jarige Iñigo Pérez zijn carrière als trainer van Rayo wil verstevigen.