Cristiano Ronaldo doorbreekt barrières: Saudi Pro League sluit geen deuren meer voor nationale teams

Wanneer Cristiano Ronaldo besloot het Europese voetbal te verlaten voor een avontuur in Saoedi-Arabië, voorspelden velen het einde van zijn interlandcarrière met Portugal. Het gebruikelijke argument was dat de Saudi Pro League te ver afstond van het niveau dat vereist is voor grote internationale toernooien.

De Portugees toonde vanaf dag één dat zijn komst het kampioenschap transformeerde. Na zijn transfer volgden topspelers uit Europa zoals Neymar, Benzema, Milinkovic-Savic en Cancelo. Ronaldo verdedigde de sprong in kwaliteit duidelijk: “De Saudi Pro League is veel beter dan de Portugese en de Franse, dat spreekt vanzelf. In Frankrijk is alles PSG”.

Europees scepticisme begint te verdwijnen

Ondanks de woorden van de Portugees bleef Europa een neerbuigende houding aannemen tegenover de Saoedische competitie. Men ging ervan uit dat elke speler die daarheen vertrok automatisch zijn kansen verspeelde om nog voor een topselectie uit te komen.

Bondscoach Ronald Koeman stelde ooit dat “het boek met de nationale ploeg gesloten” was voor Steven Bergwijn na diens vertrek naar Al-Ittihad. De feiten hebben die gedachte systematisch tegengesproken.

Ivan Toney en de verrassing op de Engelse lijst

De afgelopen weken ontvingen meerdere spelers een oproep van hun bondscoach terwijl ze nog in de Saudi Pro League speelden. Het meest besproken geval is dat van Ivan Toney. De aanvaller van Al-Ahli verscheen op de lijst van Thomas Tuchel voor het WK, boven andere Engelse opties. De Duitse coach lichtte de keuze toe: “Het was ook voor ons een verrassing. Hij heeft een natuurlijke aanwezigheid in de zestien en is een geboren afmaker. Hij is sterk in standaardsituaties. En vergeet niet: hij is wereldtop in het nemen van strafschoppen”.

Roger Ibáñez, Laporte en de steun van hun bondscoaches

Een ander duidelijk voorbeeld is Roger Ibáñez, die door Carlo Ancelotti werd opgenomen in de Braziliaanse selectie ondanks dat hij tot dan toe slechts 188 minuten voor de Seleção had gespeeld. In Spanje leek de transfer van Aymeric Laporte naar Al-Nassr in 2023 zijn periode bij La Roja af te sluiten, maar Luis de la Fuente hield hem altijd in zijn plannen. De bondscoach uit La Rioja vatte het als volgt samen: “Spelen in Saoedi-Arabië sluit je niet uit. Ik geef de voorkeur aan een speler die negentig minuten maakt in Saoedi-Arabië boven iemand die vijftien à twintig minuten speelt in de Premier League”.

Frankrijk en Portugal bevestigen de trend

In Frankrijk werd N’Golo Kanté door Didier Deschamps opgeroepen voor het EK 2024 tijdens zijn periode bij Al-Ittihad en sindsdien is hij een vaste waarde. Voor het WK 2026 heeft de Franse coach ook Theo Hernández, huidige speler van Al-Hilal, opgenomen.

Portugal was het eerste grote voorbeeld door vast te houden aan Cristiano Ronaldo na diens komst naar Saoedi-Arabië. Roberto Martínez blijft rekenen op João Félix (Al-Nassr), Rúben Neves en João Cancelo (Al-Hilal). De vier maken deel uit van de Portugese selectie voor de Verenigde Staten, Mexico en Canada.

Veel Saoedische spelers naar het WK 2026

Buiten de grote favorieten is de lijst van spelers die in de Saudi Pro League uitkomen en toch naar het komende WK gaan uitgebreid. Het aanvankelijke vooroordeel heeft plaatsgemaakt voor een andere realiteit: het competitieve niveau en de individuele kwaliteit van deze spelers blijven door hun bondscoaches erkend.