Coco Gauff lanceert iROC Media Group voor een door atleten geleid productie-imperium

De 22-jarige tennisster werkt samen met Religion of Sports aan de eerste documentaires en zoekt creatieve controle voorbij merkbekendheid.

Coco Gauff geeft toe dat ze zich ongemakkelijk voelt bij haar nieuwste onderneming. De 22-jarige tennisster, die net heeft getraind voor de National Bank Open, waagt zich aan onbekend terrein door haar eigen productiebedrijf op te richten.

In 2025 richtte Gauff iROC Media Group op en sloot zich al snel aan bij Religion of Sports, de studio in Los Angeles die wordt gesteund door Tom Brady, Michael Strahan en Gotham Chopra. De samenwerking leverde eerder dit jaar de eerste projecten op: twee korte documentaires voor de Tennis Channel over de modegeschiedenis in de sport en de carrière van Zina Garrison, de eerste zwarte vrouw die een grandslamfinale in het enkelspel bereikte in het open tijdperk.

Atleten zoeken via mediabedrijven meer controle

Gauff voegt zich bij een groeiende lijst van prominente atleten die productiebedrijven hebben opgericht om hun eigen verhalen vorm te geven. LeBron James hielp in 2007 mee aan de oprichting van wat later SpringHill Co. werd. Stephen Curry richtte in 2018 Unanimous Media op, terwijl Peyton Manning in 2020 Omaha Productions startte. Een studie van USC Annenberg uit 2025 telde 33 bedrijven in handen van atleten die meer dan 370 mediaprojecten hebben gemaakt, waarbij ook namen als Naomi Osaka en Kevin Durant betrokken zijn.

De motivatie is bij al deze initiatieven hetzelfde. Atleten willen meer invloed op hoe hun verhalen worden verteld en hoe hun intellectuele eigendom rendement oplevert. Gauff, de best betaalde vrouwelijke atlete ter wereld met 31 miljoen dollar aan inkomsten in 2025, richtte iROC op om verder te gaan dan simpele endorsements. "Ik wil niet alleen een merk of product promoten," zegt ze. "Ik wil er echt deel van uitmaken."

Hollywood-realiteit test nieuwe spelers

Het opbouwen van duurzame mediabedrijven is complexer geworden. De krimp in de sector na de pandemie en de stakingen van 2023 hebben budgetten beperkt en de productie verminderd. Hoewel grote streamers nog steeds fors investeren, vraagt succes nu om meer dan sterrenstatus of startkapitaal. Josh Pyatt, die WIN Artists leidt bij WTSL, merkt op dat het verkopen van een project één ding is, maar het volhouden van meerdere producties en het creëren van bedrijfswaarde zeldzaam blijft.

Elke atleet kan een project binnenbrengen en het laten verkopen, tussen aanhalingstekens. Het maken ervan, meerdere projecten maken en echte bedrijfswaarde creëren, dat lukt maar weinig mensen echt.

— Josh Pyatt, partner bij WTSL en hoofd van WIN Artists, Interview met The Hollywood Reporter

Familie-inspiratie drijft Gauffs entree

De stap naar productie kwam van Gauffs vader, Corey. Tijdens de covid-lockdowns van 2020 keek hij naar The Last Dance en zag een vergelijkbare diepgaande documentaire over de carrière van zijn dochter voor zich. Gauff steunde het idee, al heeft ze de serie over Michael Jordan zelf nog niet bekeken.

Strategische partnerschappen zijn essentieel

Gauff behoudt de creatieve leiding over iROC, maar vertrouwt voor de uitvoering op ervaren samenwerkingspartners. Ze koos voor Religion of Sports vanwege hun trackrecord met projecten als Shut Up and Dribble en Simone Biles Rising. Haar betrokkenheid bij de eerste korte films bedroeg ongeveer vijf tot zeven uur. Ze waardeert de expertise die partners inbrengen bij technische beslissingen zoals camerawerk en interviews.

Duurzaamheid op lange termijn vraagt om evolutie

Succesvolle mediabedrijven van atleten moeten verder groeien dan hun oprichters. Omaha Productions bijvoorbeeld laat Peyton en Eli Manning nu nog maar in ongeveer een kwart van de projecten meespelen, tegenover meer dan zeventig procent in het begin. Branded content en commerciële opdrachten zijn voor verschillende bedrijven belangrijke inkomstenbronnen geworden. Gauff wil dat iROC uiteindelijk op eigen benen staat. "Ik ben 22 jaar oud, dus er zullen nog veel ogen op me gericht zijn als ik speel," zegt ze. "Hopelijk hebben we tegen de tijd dat ik stop met spelen iets opgebouwd dat zichzelf kan voortzetten zonder dat ik het als actieve speler promoot."

Tags bij dit artikel